Alors que les adultes du monde entier se bousculent pour se faire vacciner contre le COVID-19, les entreprises pharmaceutiques s’intéressent à un quart de la population qui n’a toujours pas de vaccin disponible : les enfants.
Plusieurs sociétés pharmaceutiques procèdent à des essais cliniques sur des adolescents ou de jeunes enfants. Pfizer testait déjà son vaccin chez des enfants âgés de 12 à 15 ans. Moderna a testé son vaccin sur des enfants âgés de 12 à 17 ans. Et ce mois-ci, les deux sociétés ont commencé des essais sur des enfants âgés de six mois à 11 ans. Johnson & Johnson a récemment décrit ses plans pour tester son vaccin chez les jeunes enfants et les adolescents également.
Étant donné que la plupart des enfants présentent un faible risque de complications liées au COVID, le besoin d’un vaccin pédiatrique contre cette maladie peut ne pas sembler urgent. Mais les scientifiques affirment que la pandémie ne sera peut-être jamais totalement maîtrisée tant que les enfants ne seront pas vaccinés. Lorsque nous ne vaccinons que les adultes, nous laissons vulnérable « une énorme population immunologiquement naïve », déclare James H. Conway, pédiatre et directeur associé des sciences de la santé au Global Health Institute de la faculté de médecine et de santé publique de l’université du Wisconsin. Sans un vaccin pédiatrique, « la maladie, même si nos enfants ne tombent pas super malades avec, va être là et continuer à circuler de façon routinière ».
En effet, des recherches récentes suggèrent que les infections chez les enfants sont plus courantes que ne le pensaient les autorités de santé publique. Dans un article des Centers for Disease Control and Prevention publié au début du mois, les chercheurs ont testé des échantillons de sang prélevés régulièrement sur des personnes de moins de 18 ans dans le Mississippi entre mai et septembre 2020. Bien que l’État n’ait reçu qu’environ 9 000 rapports d’infections au COVID chez des enfants jusqu’en septembre, les analyses des anticorps au coronavirus dans le sang ont suggéré qu’environ 114 000 d’entre eux avaient effectivement été infectés par l’agent pathogène – ce qui signifie que le virus avait infecté près de 13 fois plus d’enfants et d’adolescents que ce que l’État avait enregistré.
La conséquence de ces résultats est que les États-Unis doivent vacciner les enfants s’ils veulent atteindre un jour l’immunité collective. « Si l’on considère que les personnes âgées de 18 ans et moins représentent en fait 25 % de la population des États-Unis et probablement une proportion plus importante de la population mondiale, nous devons vraiment nous assurer que les enfants font partie de la population immunisée par le vaccin », déclare Yvonne Maldonado, pédiatre spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’université de Stanford et présidente du comité des maladies infectieuses de l’Académie américaine de pédiatrie (AAP).
Et bien que les enfants présentent généralement un faible risque de complications liées au COVID, certains n’ont pas cette chance. Selon les données de l’AAP publiées le 18 mars, plus de 13 500 enfants ont été hospitalisés aux États-Unis pour cette maladie, et 268 en sont morts. Certains de ces enfants pouvaient souffrir d’asthme, de diabète, de problèmes cardiaques, d’obésité ou d’une maladie génétique, neurologique ou métabolique, autant de facteurs qui augmentent le risque de complications liées au COVID, selon les CDC. La race et l’origine ethnique influent également sur le risque : selon une étude des CDC datant d’août 2020, le taux d’hospitalisation pour le COVID-19 est cinq fois plus élevé chez les enfants noirs et huit fois plus élevé chez les enfants latinos ou hispaniques que chez les enfants blancs. Depuis mai dernier, environ 2 600 enfants et adolescents américains ont également développé une maladie rare appelée syndrome inflammatoire multisystémique chez l’enfant, ou MIS-C, quelques semaines après avoir eu le COVID, et 33 d’entre eux sont décédés.
Il est donc crucial de disposer de vaccins pour les enfants afin de freiner la propagation du coronavirus et de protéger les jeunes à haut risque. Mais « lorsqu’il est question d’administrer un vaccin à des enfants, tout le monde veut s’assurer qu’il est sûr », explique Jennifer Nayak, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au centre médical de l’université de Rochester, qui participe à la conduite de l’un des essais cliniques de Moderna chez les enfants. Cela signifie que des essais cliniques minutieux sont essentiels, dit-elle. Les chercheurs doivent également veiller à minimiser les risques pour les enfants qui participent à ces essais. Les enfants ne comprennent pas toujours les risques liés à la participation à des essais et ne peuvent donc pas donner leur consentement éclairé, explique Mme Nayak.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les sociétés pharmaceutiques ont attendu si longtemps avant de commencer à tester leurs vaccins sur des enfants. Elles voulaient d’abord disposer de plusieurs mois de données montrant que les vaccins étaient sûrs chez les adultes, explique Mme Conway. Ils voulaient également voir ce qui se passait chez les adultes vaccinés qui étaient ensuite exposés au coronavirus pour « s’assurer que si vous aviez été vacciné et que vous étiez ensuite infecté, vous n’aviez pas une réaction immunitaire bizarre et renforcée à la maladie », ce qui peut être dangereux, explique-t-il. Ce type de réaction a, par exemple, été observé chez certains enfants qui ont été vaccinés avec un nouveau vaccin contre la dengue aux Philippines en 2016 et 2017, puis exposés au virus de la dengue.