Dans un pays où la moitié de la population a moins de 15 ans, près de la moitié des enfants ne sont pas scolarisés. C’est une crise qui ne fait pas les gros titres.
Pourquoi tant d’enfants nigériens ne bénéficient-ils pas du droit vital à l’éducation ?
Le Niger est l’un des pays les plus pauvres du monde, avec plus de 10 millions de personnes vivant dans une extrême pauvreté. Cependant, au cours des dernières décennies, le taux d’éducation a considérablement progressé. En 1973, seuls 11 % des enfants allaient à l’école. En 2017, ce chiffre était passé à 66 %.
Aujourd’hui, la tendance est à la baisse. Actuellement, seuls 58 % des enfants nigériens vont à l’école. Cette inversion soudaine des progrès est dévastatrice. Mais pourquoi cela se produit-il ?
La propagation de la violence
Tillabéri est la région la plus occidentale du Niger. Au cours des cinq dernières années, les violences entre les groupes armés du Burkina Faso et du Mali voisins ont débordé sur Tillabéri. Depuis lors, les combats se sont étendus et intensifiés.
Environ 1 700 civils ont été tués au Niger en 2021. Il y a également eu une augmentation spectaculaire des enlèvements, des vols et des menaces.
La violence provoque des déplacements massifs, plus de 150 000 personnes ayant fui leur foyer dans la seule région de Tillabéri. Dans l’ensemble du pays, ce chiffre avoisine les 400 000. Le fait que les enfants soient déracinés à plusieurs reprises de leur foyer constitue un obstacle majeur à leur scolarisation.
Et la violence ne touche pas seulement les personnes, mais aussi les écoles elles-mêmes. Près de 900 écoles ont été contraintes de fermer à cause de la violence.
Impossible de se concentrer
Un demi-million d’enfants vivant dans des zones de conflit au Niger ont besoin d’une aide humanitaire pour accéder à l’éducation. Mais ouvrir des salles de classe ne suffit pas. Ces enfants doivent avoir la possibilité de surmonter les traumatismes dont ils ont été témoins.
« Il est clair que nos enfants sont stressés et anxieux. Certains d’entre eux se réveillent la nuit à cause de cauchemars, d’autres pleurent de façon irrégulière », déclare Aanan, un représentant des parents de Tillabéri.
Les incidents traumatiques peuvent avoir un impact négatif sur la capacité d’apprentissage d’un enfant. En 2021, le Conseil norvégien pour les réfugiés (NRC) a réalisé une évaluation du bien-être des enfants. Près de la moitié des enfants auxquels nous avons parlé au Niger ont déclaré qu’ils étaient incapables de se concentrer pleinement à l’école.
« Le désir d’apprendre ne devrait jamais être supplanté par le besoin de se cacher », déclare Marta Schena, spécialiste de l’éducation pour la région Afrique centrale et occidentale du NRC. « Ces enfants ont été témoins ou ont subi de multiples types de violence, ce qui a entraîné un stress et un traumatisme chroniques. Il est de notre devoir de les aider à redécouvrir le langage de l’innocence, de la joie et de la curiosité. »
Il manque un papier essentiel
Idriss Eliassou est conseiller en éducation pour le NRC à Tillabéri. Il explique que « lorsque [les enfants déplacés] arrivent, certains d’entre eux, à cause de leur traumatisme, oublient leur propre nom ».
Une salle de classe peut donner à un enfant un sentiment de normalité et de sécurité et lui offrir un espace pour se remettre de ce dont il a été témoin. Mais il n’est pas possible de terminer l’école primaire, et de recevoir un diplôme pour le prouver, sans un document essentiel : un certificat de naissance. Et c’est quelque chose que beaucoup d’enfants n’ont pas au Niger.
Près de trois personnes déplacées sur quatre au Niger déclarent ne pas avoir d’acte de naissance pour leurs enfants nés lors du déplacement. Ce n’est pas seulement un obstacle à l’éducation, mais aussi aux soins de santé et à la liberté de mouvement. Ce petit bout de papier peut changer le cours de la vie d’un enfant.
En 2022, le NRC a permis à plus de 12 000 personnes d’obtenir un certificat de naissance. Mais beaucoup attendent encore.
Avec la pauvreté vient la faim
Le Niger est l’un des pays les plus pauvres du monde, se classant régulièrement parmi les pays les plus bas en termes de revenu moyen par personne. Dans un contexte de violence et d’insécurité, les possibilités de revenus sont rares.
L’accès à la nourriture n’est pas garanti et s’amenuise. Deux millions de personnes au Niger sont actuellement en situation d’insécurité alimentaire grave. Cela signifie que deux millions de personnes ne savent pas d’où viendra leur prochain repas. Ce nombre devrait atteindre près de 3 millions à la prochaine « période de soudure » (période entre les récoltes, de mai à août).
La faim entrave l’apprentissage. Les enfants sont incapables de se concentrer pleinement lorsqu’ils ont l’estomac vide. Et il est courant que les familles dans cette situation retirent leurs enfants de l’école pour qu’ils puissent travailler. C’est souvent la seule option dont dispose la famille si elle veut que tout le monde puisse manger ce jour-là.
La crise alimentaire ne touche pas seulement le Niger. D’autres pays de la région d’Afrique connue sous le nom de Sahel central sont également confrontés à des défis similaires.
Les jeunes sont l’avenir
Le Niger a la population la plus jeune de la planète. Ici, il y a des millions d’enfants avec du potentiel.
Mais alors que le monde continue de négliger cette crise, de plus en plus de jeunes arrivent à l’âge adulte avec le sentiment d’avoir été déçus. En 2021, 71 % des enfants auxquels nous avons parlé dans le cadre d’une évaluation au Niger ont déclaré n’avoir que peu ou pas d’espoir pour l’avenir.
Les pays donateurs, les autorités nationales et la communauté humanitaire doivent trouver une solution pour créer un environnement sûr pour les personnes déplacées, les réfugiés et les communautés d’accueil au Niger et dans tout le Sahel central.
Si l’éducation est un droit humain, pourquoi les enfants du Niger n’y auraient-ils pas accès ?