L’année dernière, les institutions artistiques ont été plongées dans l’incertitude. Avec les fermetures d’usines à l’échelle mondiale qui ont entraîné la fermeture de lieux publics et les soulèvements de Black Lives Matter qui ont souligné le manque de soutien aux artistes, aux travailleurs culturels et au public noirs, les organisations artistiques ont fait l’objet d’une surveillance accrue quant au rôle qu’elles jouent dans la société et aux personnes qu’elles servent réellement.
En mars 2020, l’artiste et auteur Harry Josephine Giles a écrit un billet de blog intitulé « I Woke Up and the Arts Was Gone », nous obligeant à réfléchir collectivement à la manière d’envisager quelque chose de « meilleur » à la place de ce qui a été perdu. Les institutions qui reposent sur l’exclusion sont souvent intrinsèquement réticentes à rendre leurs structures plus équitables.
Après tout, s’attaquer à la racine du problème impliquerait une refonte complète des systèmes en place, menaçant ainsi les PDG, les directeurs, les marques et les sponsors qui détiennent le pouvoir. D’un autre côté, les artistes et les travailleurs de l’art qui ont l’habitude de naviguer dans ces mêmes institutions ont lancé des modèles alternatifs d’exposition de l’art et de soutien mutuel, fondés sur une réactivité aux défaillances et aux revers de leurs propres expériences et de celles de leurs pairs.
La Sala, lieu de rencontre culturel basé à Nottingham, reflète cette tendance. Cofondée l’année dernière par Lucy Lopez et Alba Colomo, la Sala offre un « espace collectif féministe pour la biodiversité, la durabilité et les soins », comme l’indique leur manifeste fondateur, par le biais d’ateliers, d’éditions d’artistes et d’événements discursifs. Une grande partie de notre force motrice était un sentiment d’épuisement et de frustration après des années de travail dans de grandes institutions artistiques et de mise en œuvre de notre énergie pour « changer les choses de l’intérieur » », m’expliquent-elles. Essayer d’influencer les pratiques de travail [existantes] semblait finalement impossible. La représentation équitable sur le lieu de travail est depuis longtemps un problème courant dans les institutions artistiques britanniques, les politiques de diversité utilisant souvent des données qualitatives pour suivre les changements, sans tenir compte de l’expérience individuelle et du maintien de l’emploi.
Il existe en fait une histoire vitale des espaces artistiques gérés par les Noirs au Royaume-Uni, qui remonte aux années 1980, grâce à des organisations telles que Autograph ABP, l’Institut international des arts visuels et 198 Contemporary Arts and Learning – tous basés à Londres. Malgré cela, il est encore trop fréquent que les institutions culturelles soient dirigées par des équipes à prédominance blanche, sans que l’on se préoccupe de l’impact de ces environnements sur les Black Indigenous People of Colour (BIPOC).
Ce déséquilibre a incité l’artiste Ronan Mckenzie à ouvrir HOME, un espace de création multifonctionnel dans le nord de Londres, à la fin de l’année dernière. S’adressant à Mckenzie, elle souligne que « les espaces artistiques restent hiérarchisés et hors de portée de la plupart des publics – en particulier du BIPOC -, ce qui rend l’accès aux sphères artistiques extrêmement difficile et le maintien d’une place dans celles-ci encore plus difficile ». S’inspirant de ses propres expériences de présentation de travaux dans des institutions et de travail dans le domaine de la mode et des arts, Mckenzie est « bien trop consciente des difficultés de naviguer dans les industries créatives en tant que femme noire ». Elle me dit : « Parmi les offres actuelles à Londres, il faut qu’il y ait un HOME ».
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COVID-19 a vu un nombre sans précédent d’entreprises adopter des structures de travail flexibles et des lieux culturels qui déplacent leur programmation en ligne, malgré le fait que les communautés de personnes handicapées réclament depuis longtemps des formes similaires d’accès à distance. La programmation en ligne facilement navigable, par exemple, était auparavant perçue comme un ajout non nécessaire et un coût déraisonnable, comme l’a fait remarquer l’artiste et écrivain Sophie Hoyle dans son essai pour le Festival Gelatina, un festival d’art et de pensée, en mai dernier. En lançant leurs espaces artistiques respectifs en pleine période de restrictions, HOME et la Sala ont été poussés à mettre en place une programmation en ligne intégrée dès le départ. Au cours de l’été, la Sala a accueilli une série d’événements sur Zoom, dont un atelier de lecture et de fermentation en ligne et, en novembre, HOME a ouvert son spectacle inaugural, « WATA, Further Explorations », en ligne et en personne. Plutôt que d’être traité comme une réflexion après coup, l’accès a été intégré dans tout ce que ces espaces faisaient, HOME utilisant des ressources ouvertes créées par des communautés de handicapés, comme l’ouvrage de Carolyn Lazard intitulé Accessibility in the Arts : A Promise and a Practice (2019) et Access Docs for Artists (2018) de Carolyn Lazard, conçus par Leah Clements, Alice Hattrick et Lizzy Rose, afin de garantir que l’inclusion est prise en compte à chaque étape de l’engagement public et de la structuration interne.
La Sala a réinvesti l’argent de ses premières ventes de publications et de billets d’événements dans la commande d’éditions d’artistes, tandis que Quench – une galerie récemment créée par les artistes Lindsey Mendick et Guy Oliver, qui doit être lancée à Margate cette année – s’efforce d’aider d’autres artistes à maintenir leur travail pendant une période précaire. Quench n’a pas l’intention de tirer profit de la vente d’œuvres d’artistes – une décision que Lindsey Mendick admet, dans une déclaration annonçant l’espace sur son Instagram, était délicate :
« Nous sommes très conscients que ce n’est pas une entreprise ou un modèle commercial réalisable et mon père est très en colère, mais nous voulons rendre ce que nous pouvons et nous engager avec et soutenir nos collègues artistes en cette période ».
Ouvrir un nouvel espace pendant une pandémie n’est pas sans poser de problèmes. La Sala fait partie des nombreuses initiatives dont les perspectives de financement ont été limitées après que le gouvernement britannique a annoncé le premier verrouillage national, avec une demande du Conseil des arts d’Angleterre en cours de traitement avant la suspension des subventions de projet de la Loterie nationale.
La première exposition de HOME a été brièvement ouverte au public avant d’être à nouveau fermée en raison de nouvelles restrictions liées à COVID. Les flux de financement étant mis à rude épreuve, et la compétitivité accrue ayant un impact sur un marché déjà saturé, les nouveaux espaces ont dû faire preuve de créativité pour joindre les deux bouts. Quench a utilisé un modèle de financement par la foule, avec Mendick et Oliver qui ont fabriqué et vendu des éditions d’artistes sur mesure pour la campagne. Après avoir réussi à réunir les fonds nécessaires, à dépasser leurs objectifs et à trouver un espace d’exposition, Mendick et Oliver se sont heurtés à un autre obstacle, leur propriétaire ayant inopinément mis fin à leur contrat. (Ils sont actuellement à la recherche d’un nouveau lieu d’exposition).
Pourquoi continuer à faire pression pour surmonter les multiples défis que représente la gestion d’un espace artistique en pleine pandémie ? Pour beaucoup d’entre nous qui travaillons depuis longtemps dans des institutions inhospitalières, le temps est venu de se réapproprier l’agence et d’envisager un nouveau type d’espace artistique qui soit réactif et adaptable aux questions d’écologie, de soutien aux artistes, d’accès et de bien-être. Pour reprendre les mots de Colomo et Lopez :
« Nous ne voulions pas créer un « espace artistique indépendant » mais un espace interdépendant ».
Pour plus d’informations sur la manière de soutenir ces espaces d’art : la Sala vend des éditions d’artistes pour contribuer aux frais de fonctionnement ; HOME recherche des mécènes pour soutenir son travail ; et Quench cherche actuellement une nouvelle résidence pour sa galerie à Margate. Le podcast Collective Imaginings de Jamila Prowse, dans lequel elle interroge des travailleurs culturels sur leurs expériences de résistance au monde de l’art hégémonique, est maintenant sorti, commandé par Lighthouse dans le cadre du programme Reimagine Europe.