La limitation du tourisme détruit déjà les moyens de subsistance et risque de dévaster la faune et la flore du continent avec une recrudescence du braconnage. Comme l’argent se tarit rapidement, les employés subissent des réductions de salaire et les gens cherchent des revenus alternatifs, chassant illégalement le gros et le petit gibier, à la fois pour vendre et pour nourrir leur famille.
Dire qu’une recrudescence du braconnage est destructrice pour l’Afrique est un euphémisme évident. Non seulement ces animaux sont essentiels à l’écosystème, mais ils ont depuis longtemps ébloui les voyageurs internationaux haut de gamme qui soutiennent les efforts de conservation par leurs visites. Observer un troupeau d’éléphants galoper dans une flaque d’eau est une sorte de majesté que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, et de nombreux safaris de luxe permettent en fait de préserver de telles merveilles.
Le tourisme en Afrique est une industrie de 167 milliards de dollars qui emploie quelque 24,6 millions de personnes. Les parcs nationaux et les conservatoires, qui protègent la faune et la flore contre les braconniers, dépendent presque entièrement du tourisme international pour leur financement. Et si certains pays africains ont longtemps été critiqués pour leur sur-tourisme, certains exemples prouvent que le tourisme durable peut avoir un effet positif. Le Rwanda et le Botswana ont reconnu les avantages d’un tourisme à faible impact, où moins de clients, qui dépensent beaucoup, profitent d’espaces sauvages moins encombrés.
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Le modèle de conservation montre comment les opérations touristiques peuvent bénéficier directement aux populations locales. Dans les conservatoires de Mara, au nord de la réserve nationale de Maasai Mara au Kenya, les terres appartenant à la communauté sont louées à des sociétés d’hôtellerie de luxe, qui les utilisent pour créer des habitats naturels pour un tourisme attentif. L’argent est directement reversé aux communautés (en 2019, les 15 000 propriétaires fonciers ont gagné environ 4,9 millions de dollars parmi eux) tout en fournissant des emplois et en préservant les terres. Mais tout cela est en danger, car les gens continuent de perdre leur emploi et les frais de location de luxe diminuent.
J’ai visité certaines des conservatoires de Mara au début de cette année, lorsque le coronavirus n’était rien d’autre qu’une étrange grippe à Wuhan, et j’ai vu comment les habitants, les touristes et la faune peuvent tous coexister avec bonheur. Les observations d’animaux – un léopard glissant dans un arbre, un lion paresseux se reposant au sommet d’une termitière – étaient particulièrement magnifiques, aucun autre véhicule de safari n’étant en vue, car les conservatoires sont privés. C’est un système révolutionnaire mais fragile. Comme le tourisme s’épuise à cause de Covid, les dirigeants de la communauté pourraient choisir de ne pas renouveler leur bail. En d’autres termes : Les terres qui pourraient être utilisées pour la faune et la flore sauvage pourraient devenir de l’herbe pour le bétail.
Voici une idée radicale : Le modèle pourrait être étendu grâce au parrainage de grands donateurs ou d’entreprises telles que Disney, qui a passé des semaines à faire des recherches dans tout le Kenya pour sa superproduction de 2019, Le Roi Lion, qui a rapporté 1,6 milliard de dollars. Le studio a contribué à hauteur de 2,9 millions de dollars au Fonds de rétablissement des lions du Réseau de conservation de la faune. C’est certainement un pas dans la bonne direction, mais cela représente moins d’un pour cent de ses ventes brutes pour ce seul film. L’entreprise – et d’autres comme elle – pourrait-elle consacrer une plus grande partie de son pouvoir et de ses revenus à l’un de ces modèles de tourisme de luxe éprouvés qui soutiennent non seulement la faune et la flore, mais aussi les économies ?
Ce que la pandémie a révélé, c’est que le tourisme ne peut et ne doit pas être la seule réponse. Les chercheurs de l’African Leadership University, qui forme les jeunes à la conservation, ont étudié des solutions économiques alternatives, telles que la production de produits forestiers non ligneux (comme le beurre de karité au Ghana), l’élevage d’animaux sauvages pour la consommation et la pêche de subsistance.
Il n’y a pas de solution miracle dans ce domaine, mais il est urgent d’investir dans des solutions durables. La diversification ne signifie pas la fin du tourisme de la faune sauvage en Afrique – c’est probablement le meilleur moyen de la sauver.