Dominic Lumabi est assis dans sa chambre face à son ordinateur à Manille et affronte ses personnages NFT, semblables à des poissons-globes, avec d’autres joueurs. Il joue à Axie Infinity, qui n’est pas seulement un jeu – il gagne des crypto-monnaies pour soutenir sa famille pendant la pandémie.
La source de ses revenus est Axie Infinity, un jeu de type « play-to-earn » basé sur la blockchain qui a explosé en popularité dans les pays en développement comme les Philippines, alors que le Covid-19 a détruit des emplois et contraint de nombreuses personnes à rester chez elles.
Ses fans, ses bailleurs de fonds et ses créateurs – Sky Mavis, basé au Vietnam – affirment qu’il s’agit d’une étape révolutionnaire vers l’avenir de l’internet.
Les détracteurs du jeu mettent en garde contre un « château de cartes », certains l’assimilant à un système de fraude alimenté par le battage médiatique et la spéculation.
« Au début, j’étais sceptique parce que je pensais que c’était une arnaque de Ponzi », a déclaré Lumabi, 26 ans, qui a commencé à jouer en juin dernier après avoir perdu son emploi dans une agence de publicité et fait une incursion ratée dans la vente en ligne.
Environ 35 % du trafic d’Axie Infinity – et la plus grande partie de ses 2,5 millions d’utilisateurs actifs quotidiens – provient des Philippines, où le haut niveau d’anglais, la forte culture du jeu et l’utilisation répandue des smartphones ont alimenté sa popularité, selon Sky Mavis.
Dans Axie Infinity, les joueurs participent à des batailles en utilisant des Axies colorés ressemblant à des blobs, et sont principalement récompensés par des « Smooth Love Potion » (SLP) qui peuvent être échangés contre des crypto-monnaies ou de l’argent – ou réinvestis dans le monde virtuel du jeu, Lunacia.
Lumabi joue deux heures par jour dans la minuscule maison qu’il partage avec ses parents et ses quatre sœurs, gagnant 8 000 à 10 000 pesos (155 à 195 dollars) par mois, soit près de la moitié de ce qu’il gagne dans son emploi actuel de modérateur de contenu travaillant neuf heures par jour.
Il a utilisé les gains d’Axie Infinity pour payer les frais d’université de sa sœur, l’épicerie et les factures – des dépenses que l’entreprise de réparation électrique de son père, en difficulté, ne peut couvrir.
La pandémie était l’environnement parfait pour que ce jeu attire des joueurs de tous horizons, a déclaré Leah Callon-Butler, une consultante en blockchain basée aux Philippines.
« Ils pouvaient rester assis chez eux, protégés du virus, et jouer à un jeu mignon tout en gagnant de l’argent. »
Mais il y a un hic.
Pour jouer à ce jeu, les joueurs doivent d’abord acheter au moins trois Axies.
Un Axie est un NFT – un jeton unique, non fongible, doté d’un ensemble particulier de capacités et de caractéristiques. Comme les œuvres d’art NFT, ils sont stockés sur la blockchain, un registre numérique qui ne peut être modifié.
Les axies peuvent être achetées, vendues ou louées à d’autres joueurs. Les propriétaires peuvent également les reproduire pour créer de nouveaux Axies ayant plus de valeur.
Au plus fort de la croissance du jeu l’année dernière, une équipe de départ composée d’Axies pouvait coûter des centaines de dollars, bien au-delà de la portée des joueurs en herbe des pays les plus pauvres.
Lorsque l’AFP a accédé à la place de marché du jeu le 9 février, les Axies les moins chers coûtaient 37 dollars chacun, ce qui mettait le coût d’une équipe de base à 111 dollars.
Cependant, les joueurs qui dépensent plus obtiennent de meilleurs Axies, ce qui leur donne une meilleure chance de gagner des batailles pour gagner des SLP et – à partir de certaines activités – l’autre jeton cryptographique du jeu, AXS.
Ceux qui ont le capital nécessaire pour monter des équipes d’Axie plus lucratives ont mis en place des guildes et des « bourses » – des systèmes de partage des bénéfices où les joueurs se voient facturer un pourcentage de leurs gains.
La part des propriétaires peut, semble-t-il, atteindre 30 %.
« Nous fournissons aux joueurs les actifs dont ils ont besoin pour générer des revenus pour eux-mêmes », a déclaré Luis Buenaventura, qui dirige Yield Guild Games aux Philippines, l’une des nombreuses sociétés offrant des bourses.
« En échange de cela, nous demandons 10 % de leurs revenus ».
YGG compte à elle seule 8 000 boursiers et une file d’attente d’environ 60 000 personnes qui attendent de rejoindre son programme qui offre une formation et un encadrement à un nombre limité de joueurs à la fois.
M. Buenaventura a déclaré que nombre de ses joueurs avaient une vingtaine d’années et venaient de foyers gagnant moins de 400 dollars par mois.
Il a décrit leurs gains mensuels d’Axie – environ 200 $ – comme « changeant la vie ».
Alors que le nombre de joueurs actifs quotidiens a explosé en 2021, le prix des Axies et des SLP a également grimpé en flèche, soulevant des questions sur la durabilité du jeu.
Sky Mavis tire ses revenus du jeu principalement de la reproduction et des frais de marché, et Axie Infinity a généré plus de 1,2 milliard de dollars de revenus. Le jeu a également attiré des bailleurs de fonds très fortunés, dont le milliardaire américain Mark Cuban.
Mais certains analystes de l’industrie du jeu disent que son modèle économique n’est pas viable, soulignant le besoin de nouveaux joueurs pour continuer à faire rentrer de l’argent.
Jonathan Teplitsky, de la société de blockchain Horizen Labs, a averti que la plupart des jeux de type « play-to-earn » étaient un « château de cartes », alimenté par « le battage médiatique et la spéculation sur les prix ».
« L’ensemble de ce système fonctionne bien tant que la société Axie regorge de liquidités et est prête à alimenter une machine marketing massive », a-t-il déclaré.
« Si Axie veut survivre au prochain krach boursier, ils devront intégrer à leur jeu une utilité réelle qui ne dépende pas de l’humeur des marchés. »
Trung Nguyen, cofondateur et directeur général de Sky Mavis, a déclaré à l’AFP qu’Axie Infinity, qui est en partie détenu par les joueurs, n’était « pas un jeu à somme nulle ».
« Il y a beaucoup de choses autres que la valeur monétaire que les gens peuvent obtenir du jeu ».
La volatilité ne fait pas peur
Il était clair depuis des mois, cependant, que le jeu était confronté à un problème avec son économie, et le SLP et l’AXS ont connu le type de volatilité observé dans de nombreux autres actifs cryptographiques.
L’année dernière, lorsque le jeu a été mis à niveau pour permettre des échanges plus faciles et moins chers, la valeur du SLP est passée de 3,5 cents le 26 avril à 36,5 cents le 2 mai, soit plus de 900 % en moins d’une semaine, selon le fournisseur de données cryptographiques CoinGecko.
Mais à la fin du mois de janvier de cette année, il avait plongé à seulement un centime, ce qui a eu un impact énorme sur le montant de la monnaie fiduciaire que les joueurs pouvaient gagner.
Sky Mavis a apporté quelques modifications au jeu pour limiter le nombre de SLP qu’un joueur peut générer, reconnaissant ainsi les préoccupations concernant l’inflation et la non-durabilité.
La monnaie s’est depuis légèrement redressée pour atteindre environ trois cents, mais elle est encore loin du pic de la ruée vers l’or de 2021.
« Les gens commencent à comprendre que ce n’est pas de l’argent gratuit qui tombe du ciel, il faut savoir comment bien jouer ce jeu », a déclaré Buenaventura de YGG.
Pour ajouter aux malheurs des joueurs philippins, l’autorité fiscale du pays a déclaré l’année dernière que les joueurs devaient payer des impôts sur leurs gains au jeu.
À Manille, les gains mensuels de Lumabi ont diminué de plus de moitié depuis qu’il a commencé à jouer, mais il ne se laisse pas abattre par cette volatilité.
Il a récemment acheté deux équipes d’Axies pour sa petite amie et une de ses sœurs. Il prévoit de les transformer en boursiers Axie Infinity.
« Tant que je peux gagner 100 pesos ou mille par mois, mon point de vue est que c’est toujours un bénéfice », a-t-il déclaré.
« C’est toujours une autre source de revenus ».