La nouvelle année est traditionnellement une période où de nombreuses personnes renouvellent leur engagement à adopter des habitudes saines, comme faire de l’exercice régulièrement, boire plus d’eau ou manger plus sainement.
Il s’avère qu’en matière de santé, les personnes mariées ont un avantage, surtout les hommes mariés. Mais ce n’est certainement pas le fait de se marier qui procure cet avantage.
Qu’est-ce qui est en jeu exactement ?
En tant qu’équipe, nous étudions l’influence des relations sur la santé. L’un d’entre nous est un professeur de sciences infirmières qui étudie comment le soutien social influence les comportements de santé. L’autre est un psychologue social de la santé qui étudie comment le stress affecte les relations de couple et la santé, et le troisième est un psychologue social qui cherche à savoir comment les relations influencent les changements de comportement en matière de santé. Ensemble, nous examinons comment les partenaires influencent la santé de l’autre, en tenant compte du sexe dans cette équation.
Avantages du mariage pour la santé, pour les hommes et les femmes
Il est important de noter que la plupart des études sur le mariage et la santé se sont limitées aux hommes et aux femmes mariés. Mais des études plus récentes examinent ces relations chez des partenaires qui ont la même identité de genre, le même sexe biologique et qui sont de genre différent.
Une théorie qui cherche à expliquer le lien entre le mariage et la santé est l’acte d’auto-sélection. En termes simples, les personnes plus riches et en meilleure santé que la moyenne sont plus susceptibles non seulement de se marier, mais aussi de trouver un partenaire plus riche et en meilleure santé que la moyenne. Les hommes et les femmes dont la santé et la richesse sont inférieures à la moyenne sont moins susceptibles de se marier.
Bien que cela puisse être une partie de l’histoire, le mariage procure également aux partenaires un sentiment d’appartenance, davantage de possibilités d’engagement social et une diminution du sentiment de solitude. Cette intégration sociale, ou la mesure dans laquelle les gens participent à des relations et à des activités sociales, peut avoir une grande influence sur la santé – de la réduction du risque d’hypertension et de maladie cardiaque à la diminution du risque de décès ou de suicide.
Un autre lien important entre le mariage et la santé concerne le processus inflammatoire de l’organisme. Les recherches établissent un lien entre la solitude et le manque de relations étroites et l’inflammation, c’est-à-dire la façon dont l’organisme réagit à une maladie, une blessure ou un malaise. Bien que l’inflammation soit nécessaire à la guérison, l’inflammation chronique est associée aux maladies cardiaques, à l’arthrite, aux cancers et aux maladies auto-immunes. Bien que les adultes célibataires entretiennent sans aucun doute des relations étroites très significatives, un mariage sain offre par nature davantage de possibilités de rapprochement et de socialisation, ce qui confirme le lien entre mariage et inflammation.
Si l’on creuse un peu plus, le sexe semble également jouer un rôle. Une étude portant sur la qualité du mariage, le sexe et l’inflammation a révélé un lien entre des niveaux inférieurs de soutien conjugal et des niveaux plus élevés d’inflammation chez les femmes, mais pas chez les hommes. Dans une autre étude, si les couples utilisent des modes de communication négatifs, comme le fait qu’un partenaire exige quelque chose alors que l’autre se retire, les femmes, mais pas les hommes, présentent une inflammation plus importante.
Mariage et longévité
Les hommes et les femmes mariés vivent, en moyenne, deux ans de plus que leurs homologues non mariés. L’une des raisons de cet avantage en termes de longévité est l’influence des partenaires conjugaux sur les comportements sains. Toutes les études montrent que les personnes mariées mangent mieux et sont moins susceptibles de fumer et de boire excessivement. Tous ces comportements sains contribuent à expliquer pourquoi les personnes mariées ont tendance à vivre plus longtemps. Cependant, les hommes mariés à des femmes ont tendance à bénéficier de plus d’avantages en matière de longévité que les femmes mariées à des hommes, pour plusieurs raisons possibles.
Par exemple, les épouses peuvent veiller sur leurs partenaires masculins, renforçant ainsi les comportements sains et offrant plus d’occasions de faire des choix sains. D’un autre côté, les hommes mariés sont moins susceptibles de tenter d’influencer les comportements de santé de leurs épouses.
Les femmes ont tendance à prendre l’initiative de promouvoir des comportements sains, au bénéfice de leur mari. Les données suggèrent que les hommes et les femmes vivant dans des relations de même sexe ont tendance à s’engager dans un travail d’équipe pour promouvoir mutuellement des comportements de santé positifs. En outre, les hommes et les femmes mariés sont plus susceptibles de vouloir modifier les comportements de santé de leur partenaire, comme l’exercice physique, surtout si les habitudes du conjoint sont moins bonnes que les leurs. Ces résultats suggèrent que le sexe de la personne et celui de son partenaire sont importants.
La qualité des relations peut également influencer les comportements de santé. Par exemple, dans le contexte de l’exercice physique, les hommes et les femmes qui ont déclaré des niveaux plus élevés de soutien conjugal étaient plus susceptibles de marcher pour faire de l’exercice. Cependant, avec l’âge, l’association entre le soutien conjugal et la marche est devenue encore plus forte pour les hommes, mais il n’en allait pas de même pour les femmes mariées.
Normes culturelles et prestation de soins
Pour mieux comprendre comment la santé des hommes bénéficie de celle de leurs épouses, il faut tenir compte des normes culturelles qui font que les femmes sont censées être les principales dispensatrices de soins dans les relations engagées.
Les personnes d’âge moyen, et en particulier les femmes, ont également été décrites comme la « génération sandwich », car elles sont souvent « prises en sandwich » entre la prise en charge d’enfants en pleine croissance et de parents vieillissants. La prestation de soins peut avoir des conséquences néfastes sur le système immunitaire et l’état de santé général d’une personne. En outre, le travail invisible lié à la garde des enfants et aux tâches ménagères, qui incombe souvent aux femmes de manière disproportionnée, peut laisser aux femmes moins de temps pour prendre soin d’elles-mêmes, par exemple en faisant de l’activité physique.
Les femmes assument également plus de responsabilités en termes de coordination des rendez-vous chez le médecin et de promotion du respect des conseils médicaux pour leurs maris que les maris ne le font pour leurs femmes. En revanche, les hommes augmentent souvent le temps qu’ils consacrent aux soins lorsque leur femme est malade.
Bien sûr, tous les mariages ne sont pas créés égaux
La qualité et les conflits relationnels jouent également un rôle important en ce qui concerne le mariage et la santé. La socialisation sexuée et les différences de pouvoir amènent souvent les femmes à penser à leurs relations et à s’en préoccuper davantage que les hommes, ce qui fait que les femmes assument la responsabilité principale de la gestion des problèmes relationnels, tandis que les hommes assument une part moins importante de cette charge.
Les recherches montrent que les femmes sont également plus susceptibles de fonder leur identité sur leurs relations, de sorte que lorsqu’elles connaissent des conflits conjugaux ou d’autres problèmes relationnels, elles subissent des effets émotionnels et physiques plus négatifs que les hommes. Cela peut inclure un risque accru de syndrome métabolique, d’inflammation et de maladie cardiovasculaire.
Cela signifie-t-il que tous les hommes devraient se marier pour protéger leur santé ou que les personnes non mariées ne peuvent pas bénéficier des mêmes avantages pour la santé que celles qui ont dit « oui » ?
Pas du tout. Les personnes non mariées peuvent, bien sûr, jouir d’une bonne santé et d’une grande longévité. La création et le maintien de liens sociaux solides et l’engagement dans la communauté sont des facteurs déterminants pour la santé. En outre, faire les meilleurs choix de style de vie possibles, rechercher des soins de santé préventifs et réduire le stress peuvent aider chacun à vivre plus longtemps et en meilleure santé.