La plupart de ces problèmes existent depuis des siècles, mais on les appelle aujourd’hui des pandémies. Des pandémies de meurtres, de maladies et d’inégalités sociales. Face aux nouvelles vagues de décès, y compris celles qui ont précipité le mouvement Black Lives Matter, le monde se réveille et prend conscience du pouvoir du racisme à tuer des gens.
Le projet « The Effects of Race » de l’Institut d’études avancées de Stellenbosch a débuté en 2013. L’objectif d’une équipe d’universitaires était de mieux comprendre le « caractère quotidien de la race » et la manière dont la pensée raciale a créé des réalités racialisées durables et apparemment inéluctables en Afrique du Sud, aux États-Unis et ailleurs.
La pensée raciale – l’idée que les gens appartiennent à une race déterminée principalement par la couleur de leur peau – a tellement encadré nos réalités que nous pouvons difficilement imaginer un monde sans elle.
Mais la pensée raciale nous a déformés, nous et la société, parce qu’elle est basée sur des constructions de l’altérité et de la différence. Celles-ci, à leur tour, sous-tendent les attentes en matière de caractère, d’intelligence, de motivation et de comportement. Elles peuvent ouvrir la voie au déchaînement de la suspicion, de la dérogation et de la déshumanisation.
Le racisme affecte la santé et conduit souvent à une mort précoce. Nous savons maintenant de manière plus détaillée et plus inquiétante comment cela se produit. Il tue directement et brutalement lorsque des personnes sont assassinées par la police ou des justiciers, mais il tue aussi par la maladie. COVID-19 est nouveau, mais les maladies communes aux zones de survie des pauvres des villes sont présentes depuis longtemps. Il y a seulement un siècle, la maladie osseuse du rachitisme était si courante chez les enfants afro-américains des villes de l’est des États-Unis qu’elle était considérée comme un rite de passage.
Plus sinistres encore sont les problèmes de santé causés par le stress aigu et chronique des personnes qui sont soumises à l’intolérance raciale et à une discrimination raciale ouverte. Le traumatisme de l’humiliation causé par le racisme crée un stress récurrent chez les individus, les familles et les communautés au sens large. Ce stress se manifeste de multiples façons et transcende souvent les générations.
Des niveaux multiples
Le sociologue Göran Therborn a décrit le racisme comme une « inégalité existentielle » qui diminue ou nie l’existence d’une personne ou d’un organisme. Mais le racisme est aussi une « inégalité vitale » dans sa classification car il façonne le parcours de vie de l’homme en déterminant l’espérance de vie et la santé et le bien-être général.
Le racisme agit à de multiples niveaux pour nuire à la santé. La violence physique et les maladies infectieuses endémiques ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Le racisme institutionnel affecte négativement l’accès aux services de santé et aux choix de vie saine en créant des quartiers ou des districts où les gens ne peuvent pas s’épanouir.
Et lorsque les membres de populations raciales stigmatisées réagissent aux stéréotypes raciaux négatifs omniprésents en acceptant comme vraies les croyances de la société dominante sur leur infériorité biologique et culturelle, ils peuvent intérioriser le racisme. Le racisme intériorisé se manifeste de nombreuses manières. Il entraîne une baisse de l’estime de soi et du bien-être psychologique.
Lorsque les gens s’inquiètent, jour après jour, de leur sécurité, de leur avenir et de la façon dont ils sont perçus par les autres à cause du racisme, ils ressentent le stress et l’anxiété liés à l’humiliation récurrente. Ces effets ne sont pas transitoires, ni « simplement » psychologiques.
On sait depuis des années que le stress psychologique lié au racisme a, par exemple, un effet significatif sur le développement et la progression de l’athérosclérose, précurseur de graves maladies cardiaques. Ce résultat est le fruit de l’expérience d’une vie entière.
Mais on commence seulement à comprendre tout le poids des dommages psychologiques – et physiques – causés par le stress chronique du racisme.
Qu’est-ce que l’épigénétique ?
Le contexte social dans lequel vit un enfant est un puissant prédicteur de sa santé à l’âge adulte. Il peut également affecter ses gènes, d’une manière qui n’est reconnue que maintenant.
L’une des découvertes les plus troublantes dans le domaine de l’épigénétique est que le stress peut affecter le fonctionnement des gènes d’un individu et que certains des changements liés au stress peuvent être hérités.
L’épigénétique est l’étude des changements causés par la modification du fonctionnement des gènes plutôt que par l’altération du code génétique lui-même. L’épigénèse est la transmission d’informations à de nouvelles cellules pendant la division cellulaire qui détermine comment les gènes sont exprimés – quels gènes présents sont « activés » et lesquels sont mis au silence.
L’étude des changements épigénétiques peut illustrer les mécanismes biologiques spécifiques par lesquels les conditions sociales s’incarnent physiquement. Ce que nous comprenons maintenant, c’est comment les boucles de rétroaction sont établies par les facteurs de stress du début de la vie qui provoquent des émotions négatives à l’origine de changements biochimiques et physiologiques. Celles-ci provoquent à leur tour des changements de comportement qui modifient l’environnement chimique dans lequel les gènes sont exprimés.
La chaîne d’événements allant de la modification génétique au comportement est longue et il n’y a pas de conclusion prédéterminée, mais le simple fait que cela puisse se produire est profondément troublant. Le fait que certaines des modifications génétiques puissent être héritées est encore plus inquiétant.
Que faut-il faire à ce sujet ?
Lorsque nous comprenons que le corps et les gènes humains sont constamment remodelés par l’environnement physique et social et par l’expérience de la vie, la conclusion inévitable est que nous devons combattre les origines des disparités en matière de santé à la racine, dans l’environnement social et les premières expériences de vie de chaque personne.
Il incombe à tous les gouvernements de reconnaître la gravité des influences épigénétiques sur le bien-être humain, en particulier au début de la vie. De telles conclusions devraient être utilisées pour promouvoir des réformes sociales de grande envergure qui luttent contre les contextes géographiques, socioculturels, économiques et politiques plus larges dans lesquels s’inscrivent les disparités en matière de santé.
Il incombe à tous les gouvernements de reconnaître la gravité des influences épigénétiques sur le bien-être humain, en particulier au cours de la petite enfance. De telles conclusions devraient être utilisées pour promouvoir des réformes sociales de grande envergure qui luttent contre les contextes géographiques, socioculturels, économiques et politiques plus larges dans lesquels s’inscrivent les disparités en matière de santé.
En bref, le développement d’une citoyenneté saine dépend de personnes qui grandissent avec une nutrition adéquate, protégées de la violence, de l’insécurité et de l’humiliation flagrantes, et élevées dans des environnements propices au développement de la sécurité émotionnelle. Nous savons depuis longtemps que la pauvreté, la mauvaise nutrition, les mauvais traitements infligés aux enfants, les traumatismes et la peur sont mauvais pour la santé.
Ce que la recherche épigénétique offre, c’est de mettre en lumière les voies biologiques par lesquelles de telles expositions se traduisent par des risques concrets, mesurables et accrus de diverses maladies telles que la maladie bipolaire, l’asthme, les issues défavorables à la naissance et le problème désormais largement reconnu de la diminution de la longévité.
Comprendre comment les gènes sont régulés de manière différenciée par l’expérience aura une incidence sur la manière dont nous conceptualisons les inégalités sociales et les disparités en matière de santé.
Plutôt que de s’engager dans des débats dépassés sur le thème « nature contre éducation » concernant la race en tant que construction génétique ou sociale, considérer la race comme une construction épigénomique pourrait être la perspective la plus précise et la plus appropriée à ce jour.
Le « monde réel » est celui dans lequel nous comprenons les gènes et le monde socialement vécu comme étant perpétuellement enlacés dans le corps humain.
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