Avec l’apprentissage à distance durant et après Covid-19 qui dure depuis près d’un an dans certaines régions des États-Unis et les nouvelles directives du CDC qui pourraient laisser les enfants à la maison jusqu’en mai, voire plus longtemps, les réformateurs de l’éducation affirment que les arguments en faveur du choix de l’école n’ont jamais été aussi puissants. Les familles de tous horizons devraient avoir l’argent et le pouvoir de choisir entre les écoles publiques traditionnelles, les chartes et les options privées et paroissiales. Certains États ont déjà pris des mesures dans ce sens.
Ce n’est pas seulement que les parents du pays cherchent à faire sortir leurs enfants de la maison, et que nos écoles publiques (tenues en otage par les syndicats d’enseignants) ne semblent pas enclines à ouvrir de sitôt. Nous avons également appris cette année que les parents, même s’ils sont issus des mêmes quartiers et des mêmes groupes raciaux et socio-économiques, veulent des choses très différentes de l’éducation de leurs enfants, et il n’y a aucune chance qu’une école publique unique puisse les leur offrir.
Il est révélateur, certes, que les inscriptions dans les écoles publiques aient connu une baisse record par rapport à l’année dernière, avec pas moins de 6 %, soit 3 millions d’élèves, qui ne suivent actuellement aucun cours, ni à distance ni en personne. Dans le même temps, les écoles privées et paroissiales ont connu une forte hausse d’intérêt, car elles ont été beaucoup plus nombreuses à ouvrir leurs portes à l’apprentissage en personne en septembre.
Il n’y a pas que les enseignants qui hésitent à revenir en personne. Des quartiers urbains à faibles revenus aux quartiers suburbains riches, un pourcentage important de parents ne pensent pas que leurs enfants devraient retourner à l’école.
Leurs raisons sont variées. De nombreux parents se méfient du fait que les écoles font ce qu’elles doivent faire pour assurer la sécurité des enfants. Il n’est pas déraisonnable pour les parents dont les enfants fréquentent des écoles où le plomb est présent dans l’eau et où la violence règne dans les couloirs de supposer que les administrateurs ne sont pas en mesure de garantir une hygiène et une ventilation adéquates.
Qu’en est-il des parents de banlieue ? Pour certains parents, tout risque est trop grand lorsqu’il s’agit de leurs enfants. L’éducation des enfants par hélicoptère est devenue plus facile et plus extrême pendant le confinement. Et comme de nombreux parents aisés ont pu travailler à la maison et trouver quelqu’un d’autre pour superviser l’apprentissage à distance, ils se contentent de continuer dans cette voie jusqu’à ce que COVID-19 soit pratiquement éliminé.
Mais ces parents se heurtent à ce qui semble être un nombre beaucoup plus important de familles qui considèrent l’apprentissage à distance comme non viable. De la perte d’apprentissage aux problèmes de santé mentale, il est clair que les salles de classe Zoom ne fonctionnent pas pour la plupart des enfants – en particulier les plus jeunes.
Dans les banlieues riches comme Brookline, dans le Massachusetts, et Montclair, dans le New Jersey, il y a eu des batailles de grande envergure entre des parents dont on pensait autrefois qu’ils partageaient les mêmes intérêts. Lors des réunions du conseil d’administration de l’école, certains parents réclament une école entièrement en personne, d’autres veulent rester à distance et d’autres encore – ne voulant pas ajouter de risque – espèrent poursuivre le modèle hybride.
Dans le comté de Westchester, où je vis, de nombreux parents gardaient leurs enfants à la maison, non pas pour les protéger contre COVID-19, mais pour s’assurer qu’ils ne seraient pas contraints à des semaines de quarantaine s’ils étaient exposés à un camarade de classe qui en était atteint. Certains continuaient à envoyer leurs enfants à des événements sociaux et à des pratiques sportives tout en les gardant à la maison, loin de l’école. La priorité n’était pas d’apprendre en personne, mais de s’assurer que la vie en dehors de l’école se déroule comme d’habitude.
Et en parlant de sport, les parents de nombreux districts ont également demandé le retour de l’athlétisme, même « à haut risque », dans les écoles hybrides ou éloignées. Mais si l’apprentissage dans une classe socialement éloignée n’est pas sûr, comment pouvons-nous jouer au basket ?
Comme l’a fait remarquer un directeur d’athlétisme du New Jersey, « Ce que nous avons vu récemment, c’est que le sport a pris le pas sur beaucoup d’autres choses dans le pays, ce qui, à mon avis, est une déclaration très dangereuse pour l’éducation … Si vous êtes seulement éloigné et que vous faites du sport, les enfants peuvent voir que les écoles sont dirigées par des sportifs … C’est un message terrible que de dire : « Non, ne venez pas à l’école, mais, oui, venez faire du sport ».
Si c’est vrai, on dirait que c’est l’athlétisme qui maintient le soutien aux écoles publiques. Le message selon lequel l’athlétisme en personne est plus important que les études reflète l’opinion de nombreux parents. Dans certains districts, les parents étaient même prêts à faire un compromis : garder leurs enfants à distance en échange de l’autorisation de jouer dans des équipes sportives.
La pandémie a plutôt mis en évidence le fait que les familles veulent des choses très différentes de l’école de leurs enfants. Et de nouveaux modèles d’éducation sont apparus pour les servir. Des pods d’apprentissage en personne aux meilleures options d’apprentissage en ligne, même les parents de la classe moyenne peuvent adapter l’éducation de leurs enfants aux sujets qui sont importants pour eux, au style d’apprentissage qui est le plus productif pour leurs enfants et au niveau de rigueur scolaire qu’ils jugent approprié.
Les parents peuvent même choisir les pairs de leurs enfants. En septembre, plus de la moitié des parents envisageaient de mettre leurs enfants dans un module ou l’avaient déjà fait. Les plus susceptibles de le faire étaient les parents ayant des revenus supérieurs à 75 000 dollars par an et ayant des enfants de la maternelle à la quatrième année.
Des entreprises comme SchoolHouse, par exemple, jumellent des groupes de quatre à huit élèves avec des enseignants certifiés pour former des micro-écoles. Une école de cinq jours en personne coûtera environ 18 840 dollars par année scolaire. Certaines de ces entreprises vous demandent de former votre propre groupe, tandis que d’autres vous mettront en contact avec d’autres familles intéressées au moyen de votre code postal.
Les familles qui vivent à côté les unes des autres peuvent également être attirées par des programmes d’études radicalement différents – certains recherchant des matières plus traditionnelles et d’autres embrassant des idées plus progressistes. Même des parents qui semblent identiques sur le plan démographique peuvent se retrouver dans des camps opposés sur toutes ces questions.
Plutôt que de se battre contre les administrations scolaires, les parents seront plus nombreux à rechercher simplement de meilleures options. Et si nous nous soucions vraiment des inégalités en matière d’éducation, nous devrions veiller à ce que les familles à faibles revenus aient les mêmes choix.
Il ne fait aucun doute que cette tendance représente une perte pour ce qui était l’espace civique commun des écoles publiques traditionnelles. Mais dans un pays polarisé où les parents veulent des choses très différentes de l’éducation de leurs enfants et où chacun mérite les mêmes chances, un plus grand choix d’écoles n’est pas seulement nécessaire. C’est inévitable.
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