Les difficultés économiques de l’Afrique du Sud

Le président sud-africain Cyril Ramaphosa est confronté à une pression accrue pour accélérer les réformes des secteurs de l’électricité et des télécommunications dans l’économie la plus industrialisée du continent, après que la pandémie ait effacé plus d’une décennie de croissance fragile.

L’impact néfaste du coronavirus sur l’économie sud-africaine a été mis en évidence la semaine dernière après que le produit intérieur brut du deuxième trimestre, le point culminant du blocage, ait chuté de près d’un cinquième par rapport à l’année précédente, une chute si importante que le niveau du PIB réel est retombé au niveau de 2007.

« Cela nous ramène 13 ans en arrière », a déclaré Thabi Leoka, un économiste indépendant. « La croissance post-crise financière a été anéantie. Cela nous ramène 13 ans en arrière, et nous devons essayer de nous en remettre ».

Ce retour en arrière souligne le défi auquel sont confrontés M. Ramaphosa et le Congrès national africain au pouvoir, alors qu’ils sont confrontés à de nouveaux appels à entreprendre la réforme d’une économie où les taux de croissance stagnaient et où les pannes d’électricité étaient courantes avant même que le coronavirus ne frappe.

« La contraction a été au pire des attentes de tous . La contraction de l’économie a été au plus bas niveau des attentes de tout le monde… elle a focalisé l’attention de tous sur la nécessité de mettre en œuvre des réformes structurelles fondamentales », a déclaré Martin Kingston, un cadre du groupe industriel Business for South Africa.

Avec le ralentissement du rythme des infections enregistrées dans l’épidémie du pays, qui se situe à moins de 1 000 nouveaux cas par jour, sur un peu moins de 650 000 cas confirmés à ce jour, de plus en plus d’entreprises rouvrent leurs portes.

Mais l’ampleur de l’effondrement du PIB a fait que « le moment est venu d’agir rapidement et avec audace pour placer l’Afrique du Sud sur une trajectoire de croissance rapide … nous allons profiter de ce moment de crise pour construire une nouvelle économie et libérer le véritable potentiel de l’Afrique du Sud », a déclaré M. Ramaphosa.

Au malheur du président s’ajoute le fait que le trou dans les finances publiques de l’Afrique du Sud est encore plus profond qu’en 2007, lorsque le pays affichait un excédent budgétaire et obtenait des notes de bonne qualité dans les trois principales agences.

Cette année, la dette souveraine du pays a fini de tomber dans la catégorie des valeurs de pacotille, Moody’s l’a déclassée en mars, et le déficit budgétaire devrait atteindre les deux chiffres en pourcentage du PIB.

La greffe rampante sous Jacob Zuma, l’ancien président, avait déjà contribué à ce que les analystes disent être une décennie perdue pour l’investissement et l’emploi. Depuis que M. Ramaphosa a pris la présidence il y a deux ans, il s’efforce de renverser la vapeur. Mais même avant la pandémie, le président sud-africain avait perdu de sa crédibilité après avoir retardé les réformes nécessaires pour débloquer l’économie et relancer les investissements.

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M. Ramaphosa s’était engagé à acheter une plus grande partie du spectre 4G et 5G de l’Afrique du Sud cette année pour réduire le coût des données, ainsi qu’à fournir d’urgence plus d’électricité pour soulager Eskom, le monopole de l’électricité sujet aux pannes. Ces deux éléments sont considérés comme des obstacles majeurs à l’investissement.

Mais la mise aux enchères du spectre a été repoussée à l’année prochaine et l’achat d’électricité se fera trop tard pour les pannes actuelles. Les analystes ont déclaré que les copains de l’ANC veulent verrouiller les contrats et les participations avant que l’approvisionnement n’ait lieu.

« Si vous parlez de reprise économique, deux des plus grands problèmes sont de ne pas avoir de clarté sur le spectre, et de ne pas avoir d’énergie », a déclaré Sithembile Mbete, politologue à l’Université de Pretoria. Mais ils sont aussi « complètement embourbés dans la politique », a-t-elle ajouté.

 

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Peter Attard Montalto, analyste chez Intellidex, le groupe de recherche sud-africain, a déclaré que le retard dans la libération du spectre mobile était « l’exemple parfait » de ce qui empêche l’économie sud-africaine de rattraper son retard : « C’est techniquement facile à faire, mais cela témoigne de ce manque fondamental de capacité et de ce mélange toxique d’intérêts particuliers ».

L’incapacité à donner la priorité à l’approvisionnement énergétique d’urgence pour pallier les coupures de courant montre également que l’économie « s’habituera à une lente reprise » alors que les décideurs politiques tergiversent sur les réformes de base, a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de gommage qui va se poursuivre ».

Même avec la forte baisse de la demande d’électricité pendant la fermeture, cette année a déjà connu plus de pannes que jamais auparavant. Les pannes roulantes sont revenues la semaine dernière, alors que de multiples pannes ont à nouveau frappé les vieilles centrales au charbon d’Eskom.

Les investisseurs tels que les mineurs, qui sont particulièrement dépendants d’une énergie stable, se demanderont si l’Afrique du Sud est le bon endroit pour investir, car ils regardent au-delà du verrouillage à long terme, a déclaré Mme Leoka.

« Alors que les compagnies minières et les fabricants s’ouvrent, ils ne peuvent pas le faire à la vitesse qu’ils souhaiteraient à cause des problèmes énergétiques », a déclaré Mme Leoka. « Les mineurs ne sont pas ici à cause de la Montagne de la Table ou du Parc Kruger – ils sont ici parce que leur investissement doit avoir un sens. Vous êtes en concurrence avec d’autres pays.