Malgré ses prouesses en matière d’innovation, la Chine a généralement pris du retard par rapport aux autres pays dans le développement de vaccins. Mais cela semble changer avec la course au vaccin contre les coronavirus, les entreprises chinoises pouvant même être à l’avant-garde.
Comme souvent avec la Chine, la question est : à qui avons-nous affaire ? Qui sont les principaux développeurs de vaccins ? Où en sont-ils dans le développement d’un vaccin ? Quelle est leur approche ? Quel est le lien avec l’État chinois ? Et quelles sont les perspectives si la Chine est la première à mettre au point un vaccin ?
Sur les 32 vaccins qui font l’objet d’essais sur l’homme dans le monde, un plus grand nombre provient de sociétés chinoises qu’on aurait pu le penser. Les trois principaux acteurs sont Sinovac, CanSino Biologics et Sinopharm.
Les références des entreprises
Sinovac est une société cotée au NASDAQ basée à Pékin, fondée en 2001. Elle est ce que nous appelons un développeur de vaccins spécialisé et a, par exemple, mis au point des vaccins contre l’hépatite A et B, la grippe saisonnière, la grippe porcine et la grippe aviaire.
Elle a été la première entreprise au monde à obtenir l’approbation d’un vaccin contre la grippe porcine en 2009. Elle est également toujours le seul fournisseur de vaccins contre la grippe aviaire. Le vaccin contre le coronavirus de Sinovac est entré dans la troisième phase des essais cliniques au Brésil et en Indonésie, et la société a déjà préparé une usine pour la fabrication de masse du vaccin à Pékin.
CanSino, l’outsider des trois, a été fondé en 2009 à Tianjin, dans le nord-est de la Chine, par un groupe de professionnels de haut niveau issus de diverses multinationales. Par exemple, le Dr Xuefeng Yu, détenteur d’un passeport canadien, était responsable mondial du développement de vaccins bactériens pour la société pharmaceutique française Sanofi Pasteur. La société a été cotée à Hong Kong en mars 2019 et à Shanghai en août 2020.
En 2014, CanSino est devenue la troisième entreprise pharmaceutique à développer un vaccin contre le virus Ebola. En juillet 2020, son vaccin contre les coronavirus est entré dans la troisième phase des essais cliniques et, en août, son brevet a été officiellement approuvé en Chine. Les essais cliniques sont effectués en Arabie saoudite, au Mexique et avec des soldats de l’Armée populaire de libération de la Chine (APL).
Sinopharm appartient à la Commission de supervision et d’administration des biens de l’État du Conseil des affaires d’État (SASAC) : c’est la société la plus proche du gouvernement central et la seule entreprise pharmaceutique de ce type en Chine. Sinopharm compte 150 000 employés et plus de 1 500 filiales, dont six sociétés cotées en bourse. Le développement des vaccins se fait par l’intermédiaire de deux instituts de la filiale de Sinopharm, China National Biotec Group : l’Institut biologique de Pékin et l’Institut des produits biologiques de Wuhan.
Ce dernier a été le premier institut au monde à entamer des essais cliniques pour un vaccin COVID-19 en avril. Il a été le premier à entrer en phase trois des essais en juin aux Émirats arabes unis, et plus récemment au Pérou, au Maroc et en Argentine. Il mène également des essais avec des employés du conglomérat pétrolier PetroChina. Le président de Sinopharm, Liu Jingzhen, a récemment prédit que le vaccin serait sur le marché d’ici décembre 2020.
L’approche chinoise
Les développeurs de vaccins chinois ont été confrontés à un problème inhabituel : trop peu de personnes sont infectées par le coronavirus dans leur pays d’origine. C’est l’une des raisons pour lesquelles ils ont effectué des essais cliniques dans le monde entier, mais surtout dans des pays amis. Impatient d’obtenir des résultats, la Chine a également contourné son propre processus réglementaire, ce qui explique les essais sur les soldats et les travailleurs du secteur pétrolier.
Dans le climat actuel, beaucoup de gens en Occident supposeraient probablement que ces entreprises sont des façades pour l’État chinois, mais ce n’est pas si simple. Il est vrai qu’il n’y a pas d’entreprise médicale plus proche du gouvernement que Sinopharm, mais Sinovac a été fondée en tant qu’entreprise privée par l’entrepreneur et grand spécialiste des vaccins Weidong Yin.
Le principal actionnaire, avec 15 %, est SAIF Capital Partners, une importante société de capital-risque basée à Hong-Kong, issue de la Softbank du Japon. L’État chinois détient une participation indirecte dans Sinovac par l’intermédiaire de l’université de Pékin, qui possède une entité appelée SinoBioWay qui détient 13 % des parts de la société pharmaceutique. Le reste de l’entreprise appartient à une grande variété de petits actionnaires privés et au fondateur, l’équipe de direction détenant toujours plus de 10 %.
CanSino, quant à lui, a des liens étroits avec l’Institut de biologie de l’Académie des sciences médicales militaires, une branche de l’APL, grâce à une collaboration avec le Dr Chen Wei, qui a joué un rôle clé dans le développement du vaccin Ebola de CanSino, et qui explique probablement l’essai du vaccin COVID-19 de CanSino sur les soldats.
Pourtant, en termes de propriété de l’entreprise, il n’y a aucun lien avec l’État. CanSino est principalement détenue par l’équipe fondatrice et des sociétés de capital-risque. Il est intéressant de noter que le nom « CanSino » est lié au fait que les fondateurs vivent au Canada depuis longtemps. Le Canada est également le premier pays à avoir commandé des vaccins à CanSino, et le seul pays européen ou nord-américain à avoir montré un intérêt pour un vaccin chinois.
L’ordre de priorité
Si la Chine produit le premier vaccin COVID-19 au monde, que se passera-t-il ensuite ? Le peuple chinois sera vraisemblablement la première priorité en matière d’inoculation. Après cela, les pays partenaires de l’initiative économique chinoise « Belt and Road » seront probablement les prochains sur la liste, en particulier ceux qui ont participé aux essais cliniques.
Plus loin, il se pourrait que les pays qui ont été moins actifs dans la guerre géopolitique entre les États-Unis et la Chine, comme la France, l’Allemagne et la Suisse, soient les prochains à se manifester. Mais qui sait : la Chine a été généreuse – et politique – en fournissant des masques faciaux et des ventilateurs aux critiques également.
Enfin, il faut noter que les Chinois ne contrôlent pas seuls tous leurs efforts pour produire un vaccin COVID-19. Fosun Pharma s’est associée à Pfizer et à l’entreprise allemande BioNTech dans le cadre d’une autre initiative en matière de vaccins – le seul acteur chinois dans une coentreprise internationale. Fosun est également actionnaire d’Oxford Science Innovation, qui investit dans VacciTech, la société collaborant au vaccin d’AstraZeneca, qui connaît un grand succès. Plus intéressant encore, Huawei et Tencent sont également investisseurs dans VacciTech. Il semble donc que les Chinois couvrent leurs risques.
PEUT-ON PERDRE LA GRAISSE ABDOMINALE EN BUVANT DU THÉ VERT ?
LA CHINE ANNONCE DE NOUVELLES DÉROGATIONS TARIFAIRES POUR CERTAINES IMPORTATIONS AMÉRICAINES