Savons-nous la vraie histoire du savon ?
« Lavez-vous souvent les mains avec de l’eau et du savon pendant au moins 20 secondes. » C’est ce que le WHO a conseillé à tout individu de faire pour empêcher la propagation de COVID-19 pendant cette pandémie. Mais savons-nous la vraie histoire du savon ?
C’est un conseil de bon sens. Les agents de surface présents dans le savon soulèvent les germes de la peau, et l’eau les élimine ensuite. Le savon est peu coûteux et omniprésent ; c’est un produit de consommation que l’on trouve dans tous les foyers du monde.
Pourtant, peu de gens connaissent la longue et sale histoire de la fabrication du savon, le produit sur lequel nous comptons tous pour nettoyer notre peau. Lorsque j’ai commencé à creuser sur ce que l’on sait de l’utilisation du savon dans le passé, j’ai été surprise de découvrir ses origines historiques.
Des ingrédients bruts pour se nettoyer
Les anciens Mésopotamiens ont été les premiers à produire une sorte de savon en cuisinant des acides gras – comme la graisse fondue d’une vache, d’un mouton ou d’une chèvre abattus – avec de l’eau et une lessive alcaline, une substance caustique dérivée de cendres de bois. Le résultat était une pâte grasse et malodorante qui enlevait la saleté.
Le savon est mentionné pour la première fois dans le livre « Naturalis Historia » de l’érudit romain Pline l’Ancien, datant de 77 après J.C. Il décrit le savon comme une pommade faite de suif – généralement dérivé de la graisse de bœuf – et de cendres que les Gaulois, en particulier les hommes, appliquaient sur leurs cheveux pour leur donner « une teinte rougeâtre ».
Comment les anciens utilisaient le savon ?
Les Anciens utilisaient ses premiers savons pour nettoyer les fibres de laine ou de coton avant de les tisser en tissu, plutôt que pour l’hygiène humaine. Même les Grecs et les Romains, pionniers de l’eau courante et des bains publics, n’utilisaient pas le savon pour se nettoyer. Au lieu de cela, les hommes et les femmes se plongeaient dans des bains d’eau et s’enduisaient ensuite le corps d’huiles d’olive parfumées. Ils utilisaient un grattoir en métal ou en roseau appelé « strigil » pour enlever toute trace d’huile ou de saleté.
Au Moyen Âge, les nouveaux savons à base d’huile végétale, salués pour leur douceur et leur pureté et qui sentent bon, sont devenus des articles de luxe pour les classes les plus privilégiées d’Europe. Le premier d’entre eux, le savon d’Alep, un savon vert en barre à base d’huile d’olive infusée avec de l’huile de laurier aromatique, a été produit en Syrie et apporté en Europe par les croisés et les commerçants chrétiens.
Des versions française, italienne, espagnole et finalement anglaise ont rapidement suivi. Parmi celles-ci, le Jabon de Castilla, ou savon de Castille, nommé d’après la région du centre de l’Espagne où il était produit, était le plus connu. Ce savon blanc en barre à base d’huile d’olive était un article de toilette très populaire parmi les membres de la famille royale européenne. Le savon de Castille est devenu un terme générique pour tout savon dur de ce type.
La colonisation des colonies américaines a coïncidé avec une époque (1500-1700) où la plupart des Européens, qu’ils soient privilégiés ou pauvres, s’étaient détournés des bains réguliers par crainte que l’eau ne propage des maladies. Les colons utilisaient le savon principalement pour le nettoyage domestique, et la fabrication du savon faisait partie de la routine domestique saisonnière supervisée par les femmes.
Comme l’a décrit une femme du Connecticut en 1775, les femmes stockaient la graisse de boucherie, la graisse de cuisine et les cendres de bois pendant les mois d’hiver. Au printemps, elles fabriquaient de la lessive à partir des cendres et la faisaient ensuite bouillir avec la graisse et le gras dans une bouilloire géante. Cela donnait un savon doux que les femmes utilisaient pour laver les vêtements de lin que les colons portaient comme sous-vêtements.
Dans la nouvelle nation, la fondation de fabriques de savon comme la Colgate de New York, fondée en 1807, ou la Procter & Gamble de Cincinnati, fondée en 1837, a augmenté l’échelle de la production de savon mais n’a guère modifié ses ingrédients ou son utilisation. Les Américains de la classe moyenne avaient repris les bains d’eau, mais évitaient toujours le savon.
La fabrication de savon est restée une extension du commerce du suif qui était étroitement lié à la fabrication de bougies. Le savon lui-même était destiné à la lessive. Dans la première usine de P&G, les ouvriers utilisaient de grands chaudrons pour faire bouillir la graisse recueillie dans les maisons, les hôtels et les boucheries afin de fabriquer les bougies et le savon qu’ils vendaient.
Le savon : Du nettoyage des objets au nettoyage des corps
La guerre civile a été le tournant décisif. Grâce aux réformateurs qui ont vanté les mérites du lavage régulier à l’eau et au savon comme une mesure sanitaire pour aider l’effort de guerre de l’Union, le bain pour l’hygiène personnelle a pris de l’ampleur. La demande de savons de toilette bon marché a augmenté de façon spectaculaire parmi les masses.
Les entreprises ont commencé à développer et à commercialiser toute une série de nouveaux produits auprès des consommateurs. En 1879, P&G a lancé le savon Ivory, l’un des premiers savons de toilette parfumés aux États-Unis. La B.J. Johnson Soap Company de Milwaukee a suivi en 1898 avec son propre savon Palmolive à base d’huile de palme et d’huile d’olive. Au début des années 1900, c’était le savon le plus vendu au monde.
Le changement de la composition chimique du savon
La chimie du savon a également commencé à changer, ouvrant la voie à l’ère moderne. Chez P&G, des décennies d’expériences en laboratoire avec de l’huile de coco et de palme importée, puis avec de l’huile de coton produite localement, ont conduit à la découverte de graisses hydrogénées en 1909. Ces graisses solides, d’origine végétale, ont révolutionné le savon en rendant sa fabrication moins dépendante des sous-produits animaux. La pénurie de graisses et d’huiles pour le savon pendant les deux guerres mondiales a également conduit à la découverte de détergents synthétiques comme substitut « supérieur » aux savons de lessive, aux produits d’entretien ménager et aux shampoings à base de graisses.
Aujourd’hui, les savons fabriqués commercialement sont des produits hautement spécialisés, élaborés en laboratoire. Les graisses animales et les huiles et bases végétales synthétisées sont combinées à des additifs chimiques, notamment des hydratants, des revitalisants, des agents moussants, des couleurs et des parfums, pour rendre les savons plus attrayants pour les sens. Mais ils ne peuvent pas masquer complètement les ingrédients les plus répugnants, notamment le contenu des gels douche à base de pétrole.
Comme l’a fait remarquer l’histoire de P&G en 1947 : « Le savon est une substance désespérément ordinaire pour nous. » Aussi banal qu’il soit en temps normal, le savon a pris de l’importance durant cette pandémie.
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