Le concept est d’une simplicité trompeuse : Toutes les heures, à l’heure près, les coureurs entament une boucle de quatre miles dans une obscure ferme du Tennessee. La dernière personne debout gagne. En 2019, à l’occasion du Big Dog Backyard Ultra, la dernière personne était Maggie Guterl, qui a couru 250 miles en 60 heures, battant tous les participants, hommes ou femmes.
Les scientifiques ont longtemps prédit que les femmes pourraient éventuellement dépasser les hommes dans les épreuves de course d’ultra-distance, celles qui dépassent les 26,2 miles de marathon et jusqu’à plus de 200 miles. Alors que les hommes devancent toujours les femmes sur le marathon avec une marge d’environ 20 minutes en moyenne, les femmes commencent maintenant à combler l’écart sur certains ultramarathons.
Une analyse récente de plus de 15 000 événements d’ultra a révélé qu’une fois le seuil des 195 miles franchi, les femmes ultramarathoniennes sont 0,6 % plus rapides que les hommes. Un coup d’œil sur les résultats des épreuves de longue distance de ces dernières années montre que les femmes annoncent leur présence dans les « ultras » :
●In 2017, Camille Herron, 38 ans, originaire du Colorado, a battu 120 hommes et 60 femmes pour remporter la course de trail de 100 miles de Tunnel Hill dans l’Illinois.
●Also en 2017, Courtney Dauwalter, 35 ans, a terminé la course d’endurance Moab 240 dans l’Utah avec 10 heures d’avance sur son plus proche concurrent, battant 98 hommes et 18 femmes.
●In En août 2019, courant en couple, Emma Mure, 25 ans, et Sara Aranda, 30 ans, ont réalisé le meilleur temps connu (FKT) de trois jours et 17 heures pour parcourir les 112 miles de la Wind River High Route dans le Wyoming ; le record masculin était de quatre jours et deux heures.
« Plus il y a de femmes qui participent et qui sont donc capables de représenter le meilleur réservoir de talents, plus la différence entre les sexes représentera les différences physiologiques (baisse à 10 %) plutôt que d’être gonflée en raison d’autres facteurs comme le manque de réservoir de talents chez les femmes », déclare Sandra Hunter, professeur de sciences de l’exercice à l’université Marquette, dans un courriel.
« Les femmes comblent l’écart de performance dans les ultras, et plus la distance est longue, plus l’écart est faible », dit Nicholas Tiller, chercheur en physiologie de l’exercice au centre médical Harbor-UCLA, qui étudie le phénomène. « Il y a probablement une foule de raisons pour lesquelles c’est le cas ».
Les femmes sont arrivées en retard à la fête de l’endurance grâce à des règles qui les ont tenues à l’écart des longues épreuves, comme le marathon féminin, jusqu’au début des années 1970. Elles apprennent lentement mais sûrement le jeu. À l’heure actuelle, les femmes sont moins nombreuses que les hommes à participer à l’ultra-course, puisqu’elles représentent environ 35 % des courses entre le marathon et les 50 miles. Ce pourcentage tombe à 25 %, voire moins, à partir du 100 km.
“This is one of the confounding factors when figuring out why females excel at longer distances,” Tiller says. “It’s likely that the type of females who choose these events are super tough and quick to begin with, so it’s self selecting and maybe not a fair comparison of males and females” since so many more men of mixed abilities are competing in these races.
Paul Ronto, one of the researchers on the ultra-events analysis, says he agrees. Ronto says his study looked at averages, which doesn’t equate to the best women being better than best men.
“On average, the fields are about 20 percent female and 80 percent male,” he says. “The women who toe the line are better prepped and professional athletes, where some of the men in the field are less competitive and more experiential in their approach.”
Beat Knechtle, a professor of general medicine at the University of Zurich, in Switzerland, has conducted several studies to try to discern whether the female winners in these recent long races are outliers or indicators of a growing trend. “You need to include all women and men in an analysis to make a conclusion about gender differences,” he says. “Looking only at winners or top athletes can lead to a selection bias.”
His 2015 study looked at the performance differences between men and women in 50-mile to 3,100-mile ultramarathons. His sampling of 128,000 finishers (101,000-plus men and 26,000-plus women) concluded that overall, men were still faster than women by 17 to 20 percent for all those distances. Still, he says, “women can close the gap to men with increasing age and depending on the race distance,” although more studies are needed to show that.
Le rôle de la physiologie
« Il y a des différences physiologiques fondamentales [avec les hommes] qui désavantageront toujours les femmes », explique M. Hunter dans un courriel. « En moyenne, les hommes ont un cœur plus gros, une plus grande masse musculaire, moins de graisse essentielle à transporter et une plus grande concentration d’hémoglobine (capacité de transport d’oxygène par le sang). Tous ces facteurs procurent un avantage de performance de près de 10 à 12 %.
« Pour ces raisons, [même si de nombreuses femmes peuvent surpasser de nombreux hommes], le meilleur homme devrait théoriquement être capable de surpasser la meilleure femme et c’est ce que l’on voit généralement dans les performances de record du monde », déclare M. Hunter.
Il y a des endroits où les femmes ont des avantages pour les distances extrêmes, dit Tiller. « D’un point de vue physiologique, les femmes ont des fibres musculaires plus lentes à se contracter que les hommes, ce qui signifie qu’elles résistent mieux à la fatigue lors d’une épreuve d’endurance », dit-il.
De plus, ajoute Tiller, les femmes ont tendance à brûler plus de graisse que les hommes par rapport à leur masse corporelle, ce qui compte dans l’ultra distance. « Nous pouvons épuiser les glucides comme source d’énergie en deux heures environ », explique-t-il. « Dans un marathon, ou même dans une épreuve de six ou douze heures, les différences entre les sexes en matière d’oxydation des graisses ne comptent pas autant. Mais sur une épreuve de 24 heures, on peut observer une différence de 1 000 calories, ce qui représente un gros avantage pour les femmes ».
Aiguiser le jeu mental
Malgré les différences physiologiques, les entraîneurs affirment que la mentalité d’un coureur peut faire une énorme différence pour savoir qui s’accroche – et gagne – un ultra, ce qui peut égaliser le terrain de jeu entre hommes et femmes.
Lorsque Guterl a participé à l’épreuve Backyard Ultra cette année, elle l’a fait avec une détermination inébranlable. « J’ai beaucoup appris en participant à la course l’année dernière », dit-elle, « et grâce à mon expérience et à l’observation des autres, j’ai commencé à croire en moi des mois avant la course ».
L’entraîneur de course David Roche dit que lorsqu’il a vu Guterl quelques semaines avant la course, elle était présente à 100 % et prête.
« C’est peut-être le facteur le plus important dans une course comme celle-ci », dit-il. « Une fois que vous aurez coché cette case, physiologiquement, ils feront ce qu’ils peuvent avec leur condition physique. »
Roche affirme qu’on ne peut pas ignorer l’inspiration que les femmes reçoivent en regardant leurs pairs féminins gagner des titres.
« Il y a tellement de performances féminines incroyables en ce moment », dit-il. « Ces femmes s’élèvent les unes les autres et elles se poussent, ainsi que les autres, à bout. Dans le processus, elles dépassent beaucoup d’hommes ».
Mure dit que c’est vrai pour elle.
« Je crois que la visibilité est un élément crucial pour faire sortir plus de femmes », dit-elle. « Je ne savais même pas que je voulais faire ça jusqu’à ce que je voie des photos d’autres femmes courant dans les montagnes. Maintenant, je comprends qu’il y a tant de possibilités ».