Dix ans après le début de sa carrière d’optométriste, Marina Su a commencé à remarquer quelque chose d’inhabituel chez les enfants de son cabinet de New York. Ils étaient de plus en plus nombreux à avoir besoin de lunettes, et ce de plus en plus tôt. Beaucoup de ces enfants avaient des parents qui avaient une vision parfaite et qui étaient déconcertés par le déclin de la vue de leurs enfants. Franchement, Su ne pouvait pas non plus l’expliquer.
À l’école d’optométrie, on lui avait enseigné – comme les manuels américains le faisaient depuis des décennies – que la myopie était une maladie génétique. Avoir un parent myope double les chances qu’un enfant ait besoin de lunettes. Avoir deux parents myopes les quintuple. Au fil des ans, elle a effectivement diagnostiqué de nombreux enfants myopes dont les parents étaient myopes. Ces parents, m’a-t-elle dit, poussaient un soupir de reconnaissance : Oh non, pas eux aussi. Mais quelque chose était en train de changer. Une génération d’enfants voyait soudainement moins bien que leurs parents. Su se rappelle s’être demandée, alors qu’elle voyait de plus en plus de jeunes patients avec une mauvaise vue qui semblait venir de nulle part : « Si c’est seulement génétique, alors pourquoi ces enfants deviennent-ils aussi myopes ? »
Ce qu’elle a remarqué dans son cabinet new-yorkais il y a quelques années s’est en fait produit dans le monde entier. En Asie de l’Est et du Sud-Est, où cette évolution est la plus spectaculaire, la proportion d’adolescents et de jeunes adultes myopes est passée d’environ un quart à plus de 80 % en un peu plus d’un demi-siècle. En Chine, la myopie est si répandue qu’elle est devenue un problème de sécurité nationale : L’armée s’inquiète de ne pas pouvoir recruter suffisamment de pilotes à l’œil vif parmi les 1,4 milliard d’habitants du pays. Les récentes pandémies semblent avoir encore aggravé la vue des enfants chinois.
Pendant des années, de nombreux experts ont considéré l’augmentation des taux de myopie en Asie comme une aberration. Ils affirmaient que les Asiatiques étaient génétiquement prédisposés à la myopie et pinaillaient sur la méthodologie des études menées sur place. Mais finalement, il est devenu impossible de nier l’ampleur du problème et la vitesse du changement.
Aux États-Unis, 42 % des jeunes de 12 à 54 ans étaient myopes au début des années 2000 – la dernière fois qu’une enquête nationale sur la myopie a été menée – contre un quart dans les années 1970. Bien que l’on ne dispose pas d’enquêtes plus récentes à grande échelle, lorsque j’ai demandé à des ophtalmologistes des quatre coins des États-Unis s’ils voyaient davantage d’enfants myopes, les réponses ont été les suivantes : « Absolument. » « Oui. » « Aucun doute là-dessus. »
En Europe également, les jeunes adultes sont plus susceptibles d’avoir besoin de lunettes pour la vision de loin que leurs parents ou grands-parents. Certains des taux de myopie les plus bas se trouvent dans les pays en développement d’Afrique et d’Amérique du Sud. Mais là où l’Asie était autrefois considérée comme une aberration, elle est désormais considérée comme un signe avant-coureur. Selon une étude, si la tendance actuelle se poursuit, la moitié de la population mondiale sera myope d’ici 2050.
Les conséquences de cette tendance sont plus graves qu’une augmentation du nombre d’enfants à lunettes. Les yeux myopes deviennent sujets à de graves problèmes tels que le glaucome et le décollement de la rétine à l’âge moyen, des affections qui peuvent à leur tour entraîner une cécité permanente. Les risques sont faibles au départ, mais augmentent de façon exponentielle avec des prescriptions plus élevées. Plus la myopie commence jeune, plus les perspectives sont mauvaises. En 2019, l’Académie américaine d’ophtalmologie a réuni un groupe de travail pour reconnaître la myopie comme un problème de santé mondial urgent. Comme me l’a dit Michael Repka, professeur d’ophtalmologie à l’Université Johns Hopkins et directeur médical des affaires gouvernementales de l’AAO, « vous essayez d’éviter une épidémie de cécité qui se produira dans plusieurs décennies. »
La cause de cette remarquable détérioration de notre vision peut sembler évidente : il suffit de regarder autour de soi pour voir d’innombrables enfants absorbés par des téléphones, des tablettes et des ordinateurs portables. Et vous ne seriez pas le premier à conclure que fixer un objet à quelques centimètres de votre visage est mauvais pour la vision de loin. Il y a quatre siècles, l’astronome allemand Johannes Kepler attribuait sa mauvaise vue, en partie, à toutes les heures qu’il passait à étudier. Historiquement, les médecins britanniques ont constaté que la myopie était beaucoup plus fréquente chez les étudiants d’Oxford que chez les recrues militaires, et dans les écoles urbaines « plus rigoureuses » que dans les écoles rurales. Un manuel d’ophtalmologie de la fin du XIXe siècle suggérait même de traiter la myopie en changeant d’air et en évitant tout travail avec les yeux – « un voyage en mer si possible ».
Au début du XXe siècle, les experts se sont ralliés à l’idée que la myopie était causée par le « travail de près », qui pouvait inclure la lecture et l’écriture – ou, de nos jours, regarder la télévision et faire défiler Instagram. En Chine, les autorités se sont tellement alarmées qu’elles ont proposé des changements sociaux à grande échelle pour freiner la myopie chez les enfants. Les examens écrits sont désormais limités avant la troisième année, et les jeux vidéo sont restreints. Une école primaire aurait installé des barres métalliques sur ses bureaux pour empêcher les enfants de se pencher trop près de leurs travaux scolaires.
Si l’on passe trop de temps à scruter du texte ou des images juste devant soi, la logique veut que l’on devienne myope. « Il y a longtemps, les humains étaient des chasseurs et des cueilleurs », explique Liandra Jung, optométriste dans la région de la Baie. Nous nous appuyions sur notre vision de loin pour suivre nos proies et trouver des fruits mûrs. Aujourd’hui, notre vie moderne se déroule de près et à l’intérieur. « Pour trouver de la nourriture, nous fourrageons en prenant Uber Eats ».
Cette explication est agréablement intuitive, mais elle est étonnamment difficile à prouver. « Pour chaque étude qui montre un effet du travail de près sur la myopie, il y a une autre étude qui ne le montre pas », déclare Thomas Aller, optométriste à San Bruno, en Californie. L’addition du nombre d’heures passées devant un livre ou un écran ne semble pas expliquer l’apparition ou la progression de la myopie.
Un certain nombre de théories se sont empressées de combler ce vide déroutant. Peut-être les données des études sont-elles erronées – les participants n’ont pas enregistré avec précision leurs heures de travail de près. Peut-être que la durée totale du travail de près est moins importante que le fait qu’il soit interrompu par de courtes pauses. Peut-être que ce n’est pas le travail de proximité en soi qui abîme les yeux, mais le fait qu’il prive les enfants de temps en plein air. Les scientifiques qui défendent l’importance du plein air se divisent en deux camps : ceux qui pensent que la lumière du soleil favorise la croissance des yeux et ceux qui pensent que les grands espaces le font.
La vie moderne détruit notre vision de loin, et augmente notre besoin de porter des lunettes.
Poser cette question vous plongera dans un fourré de rivalités scientifiques. C’est ce qui s’est passé lorsque j’ai interrogé Christine Wildsoet, professeur d’optométrie à l’université de Berkeley, sur la plausibilité biologique de ces théories de la myopie. Pendant deux heures, elle s’est arrêtée à plusieurs reprises pour signaler que la partie suivante était controversée. « Je ne suis pas sûre de la controverse à laquelle nous sommes confrontés », a-t-elle dit à un moment donné. (C’était le numéro 4, et il y en avait encore trois autres à venir.) Mais, a-t-elle également fait remarquer, ces théories sont essentiellement les deux faces d’une même pièce : toute personne qui travaille trop près du travail ne passe pas beaucoup de temps à l’extérieur. Quelle que soit la théorie, on peut tirer la même conclusion pratique sur ce qui est le mieux pour la vision des enfants : moins de temps penché sur les écrans, plus de temps consacré aux activités de plein air.