Le monde continue d’aller dans la mauvaise direction en ce qui concerne la construction de centrales à charbon, et la Chine – malgré ses promesses de réduire les combustibles fossiles pour éviter une catastrophe climatique – continue d’être le moteur de cette tendance.
Selon un rapport publié lundi par Global Energy Monitor, un groupe de recherche et de défense de l’environnement, la Chine a construit la majorité des centrales au charbon achevées en 2020 et est à l’origine de 85 % des nouvelles propositions de centrales au charbon dans le monde. Cela signifie qu’au lieu de s’éloigner de l’énergie du charbon, source de près de 40 % des émissions de carbone en Chine, le pays double la mise.
Et en grande partie grâce à la Chine, la capacité mondiale d’énergie au charbon en cours de développement a augmenté pour la première fois depuis 2015.
Dans le même temps, l’UE et les États-Unis retirent rapidement des centrales au charbon, car les énergies renouvelables, le gaz naturel et les réglementations climatiques les rendent moins compétitives, mais ils doivent encore accélérer les retraits dans les années à venir. Selon un rapport de 2018 de Greenpeace et du Global Energy Monitor, les pays membres de l’OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques) doivent éliminer complètement le charbon d’ici à 2030 pour rester en conformité avec l’objectif de l’accord de Paris sur le climat, à savoir empêcher les températures d’augmenter de plus de 1,5 degré Celsius. Les États-Unis et l’Union européenne – les plus grands émetteurs historiques du monde – ne sont pas en passe de retirer leurs centrales au charbon à cette échéance.
« J’espère que les gens se rendent compte, c’est triste à dire, de la distance qui nous sépare de l’accord de Paris sur le climat », a déclaré Christine Shearer, directrice de programme à Global Energy Monitor et coauteur du nouveau rapport sur le charbon.
La Chine s’est engagée à devenir neutre en carbone d’ici 2060, mais sa nouvelle frénésie de charbon est le dernier signe en date qui montre qu’elle repousse les actions immédiates nécessaires pour atteindre cet objectif à long terme.
Il est essentiel de comprendre pourquoi la Chine s’accroche encore au charbon, car les décisions énergétiques prises par le pays au cours des prochaines années joueront un rôle décisif dans la réalisation des objectifs climatiques mondiaux.
Les raisons du dernier boom du charbon en Chine
Au cours de la dernière décennie, la Chine a été le principal moteur de la construction de centrales au charbon dans le monde. Et au cours des cinq dernières années, ce fossé s’est creusé. Comme le montre le graphique ci-dessous, les propositions de centrales à charbon ont rapidement chuté dans le reste du monde tout en grimpant à nouveau en Chine depuis 2018.
En 2020, la Chine a ajouté 38 gigawatts d’énergie au charbon – 76 % du total mondial – à son réseau, alors même que le président Xi Jinping appelait à une reprise verte mondiale après la récession économique causée par la pandémie.
Mme Shearer a déclaré que cette construction était comparable à celle des années précédentes, ajoutant : « C’est toutefois surprenant, car pour la plupart des pays, il y a eu un ralentissement notable en 2020 en raison de Covid. »
Alors pourquoi voyons-nous une si grande divergence entre la rhétorique climatique croissante de Xi et la construction sur le terrain ?
La backstory est que les provinces chinoises ont reçu le pouvoir d’approuver de nouvelles centrales électriques en 2014, ce qui a conduit à une énorme poussée de projets. Pour les provinces plus pauvres et riches en charbon, la construction d’une nouvelle centrale électrique est un moyen de stimuler le PIB. Avec la crise économique due à la pandémie, les gouvernements locaux ont lancé une vague de nouveaux projets au printemps dernier, selon Lauri Myllyvirta, analyste principal au Center for Research on Energy and Clean Air, un organisme de recherche mondial.
L’objectif à court terme de la Chine en matière de climat est de plafonner ses émissions et de les réduire avant 2030 ; certains responsables gouvernementaux ont pris cela comme un mandat pour réduire les émissions maintenant, tandis que « d’autres voient cela comme une fenêtre pour construire plus de capacité fossile pendant qu’il y a encore de la place pour que les émissions augmentent », a déclaré Myllyvirta.
Cependant, les gouvernements locaux ne disposent pas d’une autonomie totale sur ces décisions. Le gouvernement central a conservé un certain contrôle sur les autorisations de construction de centrales au charbon en utilisant un système de feux tricolores, par lequel l’Administration nationale de l’énergie peut placer les provinces sous un feu rouge, interdisant tout nouveau développement de centrales au charbon si elles disposent déjà d’une capacité énergétique suffisante. Ces dernières années, en raison des préoccupations relatives à la sécurité énergétique, la demande d’électricité ne cessant d’augmenter, le système de feux tricolores s’est toutefois relâché.
Pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux, ce système doit changer. « La préoccupation est le gouvernement local », a déclaré à Vox Fuqiang Yang, conseiller principal au programme de changement climatique et de transition énergétique de l’Université de Pékin. « Il est maintenant temps pour le gouvernement central de récupérer ces droits d’approbation ».
Le gouvernement central a envoyé des signaux indiquant qu’il sévit contre les provinces qui souhaitent construire de nouvelles centrales au charbon. La puissante équipe centrale d’inspection environnementale de la Chine a pris une mesure sans précédent en février, en publiant un rapport condamnant l’Administration nationale de l’énergie (AEN) pour ne pas avoir donné la priorité à la protection de l’environnement dans la planification énergétique et avoir permis le développement inutile de centrales électriques. Mais jusqu’à présent, l’AEN n’a pas publié de réponse publique indiquant comment elle compte changer.
Entre-temps, un autre test important de l’engagement des autorités supérieures à limiter l’utilisation du charbon approche. La Chine a publié son 14e plan quinquennal général en mars et, dans les mois à venir, elle devrait publier des plans sectoriels, dont un pour le développement de l’électricité. Le Conseil chinois de l’électricité a proposé un objectif de capacité de production d’électricité à partir de charbon permettant de passer de 1 080 gigawatts en 2020 à 1 250 en 2025.
Mais cela n’est pas compatible avec l’accord de Paris. Selon M. Yang, la Chine devra limiter davantage sa capacité de production de charbon à 1 150 gigawatts pour atteindre le pic de ses émissions plus tôt, d’ici 2025 (cette date de pic est conforme à l’objectif de 1,5°C de Paris, selon l’Asia Society Policy Institute). Greenpeace East Asia fait pression pour un objectif encore plus strict pour 2025 : 1 100 gigawatts.
Comme les centrales au charbon chinoises sont utilisées bien en deçà de leur capacité maximale, les défenseurs du climat affirment qu’il n’est pas nécessaire de poursuivre le développement. Mais actuellement, la Chine dispose de 247 gigawatts d’énergie au charbon à un stade de développement ou un autre, de sorte qu’il sera difficile d’atteindre ces objectifs plus stricts.
La construction de toutes ces capacités pourrait également créer des obstacles plus importants à l’avenir. Selon la trajectoire d’élimination progressive du charbon à 1,5°C de Global Energy Monitor et Greenpeace, la Chine devra commencer à fermer des centrales électriques d’ici 2025, retirant 23 gigawatts par an tout au long de la décennie. (Et ce rapport a été rédigé en 2018, avant ces derniers ajouts de centrales au charbon, donc les retraits devront être encore plus élevés maintenant).
Le reste du monde se détourne du charbon, mais pas assez rapidement
En dehors de la Chine, l’année 2020 a apporté quelques signes d’espoir de la part de régions qui se détournent rapidement du charbon et qui retirent les centrales existantes, selon le nouveau rapport.
Comme le montre la ligne en pointillé dans le graphique ci-dessous, si vous filtrez la Chine, les retraits du charbon ont dépassé les mises en service depuis 2018. (La mise en service fait référence à une centrale qui est construite et prête à fonctionner).
Une grande raison à cela : un ralentissement du développement du charbon en Inde et en Asie du Sud-Est. « L’Asie du Sud-Est a longtemps été considérée comme le prochain hotspot de l’énergie au charbon après la Chine, et au lieu de cela, ce que nous voyons, c’est que gouvernement après gouvernement là-bas font des annonces selon lesquelles ils vont réduire la quantité de centrales au charbon qu’ils ont prévues », a déclaré Shearer. La baisse du coût des énergies renouvelables a rendu le charbon moins attrayant, et la chute de la demande d’électricité due à la pandémie a donné à de nombreux pays l’occasion de réévaluer leurs plans énergétiques, a-t-elle ajouté.
En ce qui concerne les retraites, l’Union européenne et les États-Unis sont à l’origine de cette tendance, puisqu’ils ont battu le record mondial des retraites au charbon l’année dernière. Toutefois, pour atteindre l’objectif de 1,5°C (suppression progressive de toutes les centrales au charbon dans les pays de l’OCDE d’ici à 2030), les États-Unis, l’Union européenne et d’autres grands émetteurs doivent insister davantage sur les retraites anticipées dans les années à venir.
Même avec ces tendances positives, le processus décisionnel de la Chine reste important, puisque le pays compte actuellement la moitié des centrales au charbon en cours de développement dans le monde.
« Si la Chine continue à faire ce qu’elle fait », a déclaré Myllyvirta, « le reste du monde n’aura aucun moyen de compenser ».