CAPE TOWN, Afrique du Sud – Cette ville située à l’extrémité sud-ouest de l’Afrique se distingue pour un certain nombre de raisons – son extrême inégalité économique et ses paysages remarquables entre autres – mais elle a été victime d’une augmentation des cas de coronavirus. La ville représente 60 % des cas en Afrique du Sud, 15 % en Afrique subsaharienne et 10 % dans l’ensemble de l’Afrique.
Les épidémiologistes sud-africains se tournent vers la ville – avec près de 10 000 cas à la date de lundi – pour donner un aperçu de la manière dont le virus se propage sur un continent qui a largement échappé aux vagues de mortalité que l’Europe occidentale et les États-Unis ont connues.
Selon les fonctionnaires et les experts, la première réponse est double. Premièrement, la ville a accueilli plus de touristes provenant de régions du monde durement touchées que d’autres endroits en Afrique, ce qui signifie que le coronavirus y a été largement semé tôt. Deuxièmement, les principaux points chauds sont apparus dans deux supermarchés et une usine pharmaceutique, ce qui a favorisé la propagation du virus.
Il s’agit en fait d’un petit nombre de « super-diffuseurs », a déclaré Salim Abdool Karim, expert en maladies infectieuses et président du groupe de travail gouvernemental sur les coronavirus. « Trop de gens allaient dans les supermarchés, et ils n’avaient pas les bonnes procédures assez tôt. Il suffit d’une personne pour que tout soit contaminé – les paniers, les surfaces métalliques – par la simple respiration ».
Karim et d’autres ont déclaré que les points chauds du Cap sont probablement les précurseurs de ce qui se passera dans le reste du pays, et même sur le continent, dans les semaines à venir, avec l’assouplissement des mesures de verrouillage et autres restrictions.
L’Afrique du Sud a commencé à effectuer des tests ciblés au Cap le 7 avril, et depuis lors, le nombre de tests positifs n’a fait qu’augmenter. Alors que le reste du pays, qui est soumis à une stricte quarantaine, voit les taux de positivité osciller autour de 2 %, celui du Cap est régulièrement supérieur à 10 % et dépasse 15 % certains jours.
Le pays compte plus de 16 000 cas confirmés. Au début, les cas semblaient être concentrés à Johannesburg et à Durban, les deux premières villes d’Afrique du Sud. À ce moment-là, les cas augmentaient de manière exponentielle, mais après l’entrée en vigueur d’un lockdown le 27 mars, la croissance a ralenti dans ces villes. Moins d’un mois plus tard, le Cap les avait éclipsées, et c’est lui qui a été à l’origine de la plupart des résultats positifs de ce mois.
Les quartiers populaires de Tygerberg, majoritairement métis, et de Khayelitsha, dont la population est presque entièrement noire, ont été les plus touchés et constituent la majorité des cas du Cap. Certains experts ont mis en garde contre les conclusions hâtives basées sur cette géographie, étant donné que les tests sont plus agressifs dans les points chauds connus, et disent qu’il peut y avoir des zones où les cas ont été largement asymptomatiques.
« Les centres de dépistage sont très liés à la localisation des points chauds », a déclaré Marc Mendelson, qui supervise la division des maladies infectieuses à l’hôpital Groote Schuur de la ville. « Si vous effectuez un dépistage des symptômes et des tests dans les points chauds, vous allez détecter davantage de cas positifs ».
Le nombre élevé de dossiers a conduit certains dirigeants à remettre en question l’approche initiale du gouvernement, qui permettait aux touristes des pays durement touchés d’entrer dans la ville. Les vols se sont poursuivis jusqu’à la fin mars, et les contrôles à l’aéroport se sont limités en grande partie à des contrôles de température, qui ne permettent pas d’attraper les voyageurs asymptomatiques.
« Nous avons fait nos tests de température à l’aéroport, mais ils ne permettaient pas de détecter le virus », a déclaré Alan Winde, le chef de file du Cap-Occidental, la province qui comprend le Cap.
Winde s’est imposé une quarantaine après avoir été en contact avec un caméraman de télévision qui est mort la semaine dernière de la covid-19, la maladie causée par le coronavirus. Dimanche, Winde a rencontré virtuellement environ 80 épidémiologistes, comme il le fait chaque semaine, pour analyser les données. Nombreux sont ceux qui mettent en garde contre le fait qu’au-delà de l’existence des points chauds, on ignore encore beaucoup de choses sur la manière dont le virus se propage et les endroits où il se propage.
« On me demande tous les jours, pourquoi c’est l’épicentre ? » a répondu Winde. « Nous n’avons pas toutes les réponses. »
L’Afrique du Sud a appliqué l’une des approches les plus strictes pour contenir le virus en Afrique, avec un verrouillage national. Elle a envoyé des dizaines de milliers de travailleurs de la santé dans les communautés pour effectuer des dépistages et des tests, plutôt que d’attendre que des cas se présentent dans les hôpitaux. Elle a même interdit la vente d’alcool, qui envoie des milliers de personnes aux urgences chaque mois, afin de maintenir les lits de soins intensifs ouverts. Plus de 250 personnes sont mortes du covid-19 en Afrique du Sud.
M. Winde a déclaré que les projections actuelles indiquent jusqu’à 80 000 infections symptomatiques au Cap-Occidental d’ici la fin juillet.
« Il s’est développé au cours des deux dernières semaines », a déclaré Mendelson. Les gens disent : « Êtes-vous prêt pour cela ? La réponse est : « du mieux que nous pouvons, mais ça va devenir moche ».
Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a annoncé la semaine dernière que d’ici la fin mai, le gouvernement passera à une approche progressive dans laquelle les zones avec des points chauds seront soumises à plus de restrictions que les autres. Les villes du Cap, de Johannesburg, de Pretoria, de Durban et de Port Elizabeth devraient rester à des niveaux d’alerte plus élevés compte tenu des tendances actuelles.
Une nouvelle préoccupation, a déclaré Mme Winde, est le retard croissant dans les tests effectués par les laboratoires publics et privés.
« Nous avons un arriéré d’environ 11 000 tests et Johannesburg en a environ 15 000 parce que, tout à coup, nos laboratoires de santé nationaux et le secteur privé fonctionnent au maximum », a-t-il déclaré. « Si nous ne faisons pas suffisamment de tests et ne recevons pas nos réponses assez rapidement – il faut entre six et dix jours pour obtenir un résultat – alors c’est vraiment inutile ».
Le verrouillage, bien qu’il ait ralenti la propagation du virus dans le reste du pays, a peut-être eu l’effet imprévu de l’accélérer au Cap – preuve de la nature imprévisible du virus, selon Karim. Les points chauds de Tygerberg et de Khayelitsha ont probablement été provoqués par la fermeture des magasins de spaza, semblables aux magasins du coin, qui ont à leur tour poussé de nombreuses personnes à se rendre dans des supermarchés bondés.
« C’est ainsi que ce virus se propage, à travers les points chauds. Ce n’est pas comme le VIH, qui se transmet lentement d’une personne à l’autre. Un environnement contaminé conduit à une épidémie, purement et simplement », a déclaré Karim. « Il s’agit de les identifier le plus rapidement possible. Parfois, il est trop tard – vous ne voyez les flammes que lorsque le feu est à son maximum ».
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