Une tendance curieuse est apparue ces dernières années.
De nombreux types de catastrophes naturelles provoquent des destructions plus importantes en raison de l’augmentation de la population dans les plaines inondables, les zones de feux de forêt et les climats chauds. Plus de personnes signifie plus de biens, ce qui explique en partie pourquoi le nombre de catastrophes dont les dégâts se chiffrent en milliards de dollars est en hausse aux États-Unis.
L’homme aggrave la plupart de ces catastrophes en modifiant le climat. L’augmentation des températures moyennes mondiales aggrave les vagues de chaleur et les pluies torrentielles, et fait monter le niveau des mers.
« Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a écrit dans son dernier rapport : « Les augmentations observées de la fréquence et de l’intensité des phénomènes climatiques et météorologiques extrêmes ont eu des effets étendus et généralisés sur les écosystèmes, les populations, les établissements humains et les infrastructures.
Pourtant, malgré ces risques croissants, dans le monde entier, les catastrophes naturelles en général sont de moins en moins meurtrières. Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), le nombre de catastrophes naturelles a été multiplié par cinq au cours des 50 dernières années, mais le nombre de décès a diminué de deux tiers.
Il s’agit d’un accomplissement considérable – peut-être l’une des plus grandes réussites de l’histoire moderne – et pourtant, il est facile de l’ignorer. Ces immenses progrès sont le résultat du travail régulier et progressif des prévisionnistes, des planificateurs, des architectes, des ingénieurs et des responsables politiques, et non d’une innovation unique. Et la principale mesure est constituée par les pertes évitées, ce qui est souvent difficile à apprécier et délicat à évaluer.
Néanmoins, certains dirigeants mondiaux y prêtent attention et veulent faire avancer ces progrès. En particulier, les Nations unies et l’OMM lancent un programme de 1,5 milliard de dollars pour faire en sorte que chaque habitant de la planète soit couvert par un système d’alerte précoce aux catastrophes naturelles au cours des cinq prochaines années. L’OMM n’a toutefois pas précisé les détails de ce programme et n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
« Les alertes et les actions précoces sauvent des vies », a déclaré le secrétaire général des Nations unies Antonio Guterres en mars. « Nous devons stimuler le pouvoir de la prédiction pour tous et renforcer leur capacité d’action. »
Alors que des pays comme les États-Unis contemplent un autre été rempli de feux de forêt, d’inondations et de vagues de chaleur – et que le monde risque de dépasser les objectifs en matière de changement climatique – sauver des vies des catastrophes naturelles est une priorité absolue. Le siècle dernier a montré que les progrès réguliers s’additionnent, mais nous ne pouvons pas considérer cela comme acquis, car le changement climatique augmente les risques de catastrophe et il faudra une stratégie cohérente pour les contrer.
L’amélioration de la prévision des catastrophes est un succès énorme et sous-estimé
La tendance à la baisse du nombre de décès dus aux catastrophes naturelles est impressionnante. Au début du XXe siècle, le nombre de décès annuels dus à des catastrophes naturelles dépassait parfois le million. Dans les années 1970, le nombre de décès est tombé à environ 100 000 par an, et dans la décennie actuelle, à la moitié ou moins de ce chiffre. Certaines années, au cours du siècle dernier, cette tendance s’est inversée en raison de catastrophes naturelles particulièrement graves, mais la baisse générale se maintient. Et n’oubliez pas qu’il n’y avait que 2 milliards de personnes dans le monde en 1900, contre 7,8 milliards aujourd’hui.
Deux facteurs principaux ont permis de sauver des vies, même dans un contexte de catastrophes naturelles de plus en plus dangereuses et de croissance démographique : de meilleures prévisions et une plus grande capacité à faire face aux tempêtes, aux inondations, aux incendies et aux vagues de chaleur lorsqu’ils se produisent.
La prévision des catastrophes naturelles a connu des améliorations spectaculaires, notamment à l’ère des satellites météorologiques et des ordinateurs beaucoup plus puissants. Par exemple, le National Hurricane Center peut désormais prévoir la trajectoire d’un ouragan 72 heures à l’avance. En 1990, le centre ne pouvait faire une telle prédiction que 24 heures à l’avance, et avec moins de précision. Considérons maintenant que, selon l’OMM, le fait d’avoir 24 heures d’avance sur une tempête réduit les dommages de 30 %. Deux jours d’avance supplémentaires et une trajectoire de tempête plus précise constituent une amélioration considérable qui a permis à un plus grand nombre de personnes de se mettre à l’abri.
Les prévisionnistes ont également allongé leur délai de prévision des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur et les fortes précipitations, ainsi que des phénomènes à plus long terme tels que les précipitations saisonnières ou l’activité cyclonique prévue pour une année donnée. Cela permet aux responsables de lancer des alertes en cas de catastrophe et de se préparer à d’autres problèmes, comme la famine.
Même pour les catastrophes naturelles dont les facteurs se recoupent, comme les incendies de forêt, les chercheurs parviennent de mieux en mieux à prévoir le moment où les prochains brasiers éclateront. Aux États-Unis, le National Interagency Fire Center publie des prévisions saisonnières sur les incendies qui peuvent aider les responsables à répartir les équipes de lutte contre les incendies et à procéder à une maintenance préventive.
Et lorsque des incendies se déclarent, les modélisateurs peuvent tenir compte des conditions météorologiques, de la géographie et de la végétation pour prévoir non seulement les flammes, mais aussi d’autres impacts connexes.
« Si l’on a une bonne idée de ce qui va se passer en termes d’inflammabilité d’une région particulière, on peut utiliser ces informations pour élaborer des prévisions sur ce à quoi on peut s’attendre en termes d’impact de la fumée sous le vent », a déclaré Matthew Hurteau, professeur de biologie à l’université du Nouveau-Mexique, qui étudie les incendies de forêt et le climat.
D’autre part, les catastrophes difficiles à prévoir constituent toujours une menace puissante. Les tornades, par exemple, se forment et se dissipent rapidement et sont difficiles à détecter avec les radars et les satellites. La recherche sur les tornades dépend toujours des observateurs au sol. Les alertes aux tornades ne se sont donc pas améliorées de la même manière que les prévisions d’ouragans. Selon le National Weather Service, plus de la moitié des alertes aux tornades sont de fausses alertes. En conséquence, les tornades restent l’un des phénomènes météorologiques les plus meurtriers aux États-Unis.
Les catastrophes géologiques comme les tremblements de terre et les éruptions volcaniques sont encore plus difficiles à prévoir. Malgré cela, les scientifiques ont amélioré leur compréhension des lieux où ces événements se produiront et, bien que les délais d’attente se mesurent en minutes, certaines parties du monde disposent désormais de systèmes d’alerte précoce aux tremblements de terre. L’amélioration de la détection et de l’alerte des tremblements de terre a également permis d’améliorer les systèmes d’alerte aux tsunamis.
Le problème est que les endroits du monde qui disposent des programmes de prévision et d’alerte aux catastrophes les plus solides sont souvent les régions les plus riches. Entre 1970 et 2019, plus de 91 % de tous les décès liés au temps et au climat sont survenus dans les pays en développement, selon l’OMM. Seule la moitié des pays du monde dispose de systèmes d’alerte précoce pour les risques multiples, et dans des régions comme l’Afrique, l’Amérique latine et les pays insulaires, les observations météorologiques et climatiques présentent de grandes lacunes.
La mise en place de systèmes d’alerte aux catastrophes pour tous les habitants de la planète, et ce en cinq ans, est donc une tâche monumentale. « C’est un objectif extrêmement ambitieux mais important », a déclaré par courriel Samantha Montano, professeur adjoint en gestion des urgences à l’Académie maritime du Massachusetts.
La dévastation d’une catastrophe ne s’arrête pas à la tempête
Malgré l’ampleur et la dévastation d’événements tels que les ouragans et les incendies de forêt, il peut être étonnamment difficile de saisir toute l’étendue de leurs conséquences. On peut faire le compte des victimes lorsque le sol tremble, que le vent souffle et que la pluie tombe, mais combien de morts et de blessés faut-il ajouter à ce décompte au lendemain de l’événement ?
Et lorsqu’il s’agit de catastrophes « naturelles », il peut être difficile de distinguer les impacts dus aux forces de la nature de ceux qui résultent de causes humaines, comme la construction dans des zones à haut risque ou une mauvaise réponse aux catastrophes.
« Historiquement, les décès indirects n’ont pas été suivis du tout ou ont été très mal suivis », a déclaré Montano.
Si vous regardez la liste des ouragans les plus meurtriers aux États-Unis, vous remarquerez que la plupart d’entre eux se sont produits il y a plusieurs décennies, certains plus d’un siècle. Il y a cependant quelques exceptions flagrantes. L’ouragan Katrina en 2005, une tempête de catégorie 5 avec des vents dépassant les 175 miles par heure, a officiellement tué environ 1 800 personnes. L’ouragan Maria en 2017, également de catégorie 5, a tué plus de 3 000 personnes. Mais le véritable bilan de ces catastrophes est probablement bien plus lourd.
Alors que les tempêtes elles-mêmes étaient exceptionnellement sévères, les deux ouragans avaient de longues queues de destruction. L’ouragan Katrina et l’effondrement des digues qui a suivi à la Nouvelle-Orléans ont entraîné des inondations et des blocages de routes qui ont duré plus de 40 jours. À la suite de l’ouragan Maria, Porto Rico a connu la plus grande panne d’électricité de l’histoire des États-Unis, privant les habitants d’électricité pour les appareils médicaux vitaux, les réfrigérateurs et l’éclairage pendant des mois.
Les avertissements ont peut-être permis à certaines personnes d’éviter les éléments aigus des tempêtes, mais une grande partie de la dévastation causée par ces catastrophes s’est produite après coup, en raison de l’absence de préparation et de réaction.
« La théorie veut qu’avec de meilleures alertes, on devrait voir une réduction [des décès], et c’est souvent le cas. Mais il faut ensuite tenir compte des facteurs socio-économiques, et même avec des alertes, le nombre de morts peut rester très élevé », a déclaré Craig Fugate, qui a dirigé l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) sous la présidence de Barack Obama.
Les alertes aux catastrophes n’éliminent pas les événements eux-mêmes, et il existe de grandes disparités entre ceux qui sont équipés pour évacuer avant une catastrophe et ceux qui disposent des ressources nécessaires pour reprendre leur vie après celle-ci.
Par exemple, aux États-Unis, les vagues de chaleur sont le phénomène météorologique le plus meurtrier. Mais même en cas d’alerte, il n’y a pas grand-chose à faire, si ce n’est chercher de l’air conditionné. L’accès à la climatisation varie toutefois fortement en fonction des revenus et du lieu. Les risques peuvent être gérés ou réduits, mais tout le monde n’a pas accès à ces outils ; les effets les plus graves touchent souvent les plus pauvres.
Il est clair que les avertissements ne suffisent pas à eux seuls à réduire le nombre de décès. Les gens doivent aussi avoir les moyens d’agir en fonction de ces avertissements.
Nous ne pouvons pas considérer la diminution du nombre de décès dus aux catastrophes comme acquise.
Avec le changement climatique, de nombreuses catastrophes météorologiques sont poussées vers de plus grands extrêmes, de sorte que même les endroits qui pouvaient autrefois facilement supporter tempêtes, inondations et incendies ont du mal à faire face. L’histoire n’est plus un guide utile. « À mesure que des événements records se produisent, regarder en arrière ne nous prépare pas », a déclaré M. Fugate.
Pour sauver davantage de vies, il faut donc une évaluation plus complète des menaces qui nous attendent et des tactiques pour y faire face. Cela pourrait impliquer un meilleur accès à la climatisation pour faire face aux vagues de chaleur, des codes de construction plus stricts pour aider à résister aux tremblements de terre, des constructions plus résistantes au feu pour les logements et des digues plus solides dans les zones côtières. Dans certaines régions, les gens devront peut-être s’éloigner des zones sujettes à de graves incendies ou inondations. Il est également essentiel de réduire les émissions des gaz qui réchauffent la planète.
Même dans les pays où des systèmes de prévision sont en place, de nombreuses améliorations sont encore possibles. Si les chercheurs peuvent anticiper la trajectoire d’un ouragan, ils ont encore du mal à prévoir son intensité, facteur majeur de son potentiel destructeur.
Toutes ces interventions sont coûteuses et ont d’énormes implications politiques, mais sans elles, certains des progrès réalisés pour sauver des vies pourraient s’arrêter ou s’inverser. « Si nous continuons sur la voie actuelle qui consiste à faire des mesures d’atténuation et de préparation relativement minimes en même temps que nous constatons une augmentation du risque, alors, oui, il est possible de voir une augmentation des décès au fil du temps. » a déclaré Mme Montano.
Et si le nombre de décès diminue, les coûts économiques des catastrophes augmentent. En 2021, les États-Unis ont connu 20 catastrophes naturelles météorologiques et climatiques distinctes qui ont coûté plus d’un milliard de dollars.
L’augmentation du nombre de dommages est due au fait qu’un plus grand nombre de personnes et de biens se trouvent sur la trajectoire de phénomènes météorologiques dangereux, dont la gravité s’accroît. Les catastrophes naturelles coûteuses sont une préoccupation majeure pour l’économie et le secteur mondial de l’assurance.
La lutte contre le réchauffement climatique est une tâche écrasante, mais elle ne doit pas être une cause de désespoir ou de complaisance. Les succès obtenus dans la réduction des décès liés aux catastrophes montrent qu’il existe des moyens efficaces d’atténuer certains des pires effets du changement climatique. Combler les lacunes en matière d’alerte et mettre en place des systèmes de réaction aux catastrophes naturelles devrait être une priorité urgente et une obligation, en particulier pour les pays, comme les États-Unis, qui ont le plus contribué au problème.
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