C’est un mythe qui est peut-être mieux illustré par les mèmes viraux : Les chats adorent s’entasser dans des boîtes ou tout autre espace restreint qu’ils peuvent trouver. Mais pourquoi nos amis félins font-ils cela ? Pourquoi les chats aiment-ils tant les boîtes ?
Ce comportement provient d’un simple désir animal, a déclaré Gabriella Smith, candidate au doctorat en cognition animale comparée à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.
« Ce que nous savons, c’est que c’est une forme de confort », a déclaré Smith à Live Science. « Cela a du sens du point de vue de l’évolution. La pression latérale est réconfortante ».
Ce sentiment de confort est particulièrement crucial dans les situations stressantes, comme lorsqu’un chat des rues est amené à l’intérieur pour la première fois. Dans un article publié en 2019 dans la revue PLOS One, des scientifiques néerlandais ont constaté que la possibilité de se cacher était cruciale pour réduire le niveau de stress des chats qui venaient d’arriver dans un refuge pour animaux. Les chercheurs ont mesuré le niveau de stress des chats à l’aide du Cat-Stress-Score non invasif, qui évalue le niveau de stress des chats en fonction de leur posture, de leur comportement vocal et de leur niveau d’activité. Les scientifiques ont également constaté que lorsque les chats étaient privés d’abri, ils retournaient leur bac à litière pour se cacher en dessous.
L’amour des chats pour les boîtes va au-delà des structures tridimensionnelles. En 2021, Mme Smith a mené une étude scientifique citoyenne, c’est-à-dire qu’elle a demandé au public (et à leurs chats) de contribuer à l’expérience. L’étude, publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science, visait à déterminer si les chats étaient prêts à s’asseoir à l’intérieur d’un contour Kanizsa, un rectangle créé par des angles fixés au sol.
Contrairement à une boîte, le contour Kanizsa n’a pas de murs, ce qui le rend bidimensionnel. « L’expérience en 2D, en particulier, permet d’étudier leur cognition visuelle et leur perception des frontières », a-t-elle déclaré. En d’autres termes, les chats aiment tellement les boîtes qu’ils s’assoient même dans de fausses boîtes en 2D.
En quoi ce comportement serait-il bénéfique aux chats ? Une théorie veut qu’il les aide à éviter les situations dangereuses. « Du point de vue de l’évolution, il serait logique de ne pas se précipiter sur des objets, de ne pas tomber d’une falaise et de comprendre quand deux objets ont une intensité de couleur différente », a expliqué Mme Smith.
Une autre explication possible, qui n’a pas été testée scientifiquement, est que les chats aiment les boîtes parce qu’ils sont des prédateurs en embuscade. Après tout, comme tout propriétaire de chat peut en témoigner, les chats domestiques adorent utiliser les boîtes, les coins et à peu près toute surface surélevée pour se dissimuler avant de bondir sur un jouet – ou un humain – sans méfiance.
« Mon chat fait la même chose lorsque nous jouons : il se cache derrière quelque chose pour pouvoir bondir », explique Mme Smith. « Tout cela a du sens quand on pense aux enclos en 3D, mais on sait encore moins pourquoi cela se traduit par quelque chose en 2D sur le sol. »
Et nos félins casaniers ne sont pas les seuls à aimer les boîtes. Selon les observations faites dans les zoos, les grands félins – y compris les pumas, les lions et les tigres – aiment s’asseoir et jouer avec des boîtes de toutes tailles.