Il n’est pas facile de vendre de l’herbe (cannabis).
Le secteur de la marijuana légale est en plein essor : les recettes devraient atteindre 32 milliards de dollars cette année, soit plus du double des ventes d’il y a trois ans. Ils devraient encore doubler au cours des six prochaines années, grâce au lancement de nouveaux marchés importants pour la marijuana récréative à New York, dans le New Jersey et en Virginie.
Mais cela n’a pas empêché la plupart des sociétés de production d’herbe de continuer à faire couler de l’encre rouge près d’une décennie après que le Colorado et Washington soient devenus les premiers États à établir des marchés légaux pour toute personne âgée d’au moins 21 ans. Une analyse par POLITICO des documents financiers de deux douzaines des plus grands opérateurs américains cotés en bourse montre qu’ils ont collectivement perdu plus de 550 millions de dollars au cours des six premiers mois de cette année pour des revenus de près de 4,5 milliards de dollars.
« Tout cela découle de l’illégalité fédérale », a déclaré Anita Famili, qui dirige le groupe de l’industrie du cannabis et du CBD chez Manatt, un cabinet d’avocats et de consultants. « Le coût des affaires pour les entreprises de weed est juste beaucoup plus élevé que pour n’importe quelle autre entreprise ».
Le plus gros obstacle à la réalisation de bénéfices est sans doute le montant astronomique des taxes payées par les entreprises de culture de plantes médicinales, car elles sont traitées comme des trafiquants de stupéfiants illégaux en vertu du code fiscal fédéral. Les marchandises ne peuvent pas non plus traverser les frontières des États, et cette absence de commerce interétatique signifie que les entreprises doivent construire des fermes, des usines et des magasins séparés dans chaque État où elles font des affaires et naviguer dans un patchwork de réglementations étatiques qui évolue rapidement. Enfin, la mobilisation de capitaux est extrêmement coûteuse en raison du manque d’options de financement, un problème que les républicains et les démocrates du Congrès reconnaissent mais n’ont pas encore abordé.
« Si vous êtes capable de générer des flux de trésorerie avec tous ces vents contraires, lorsque ces vents contraires commenceront à disparaître, ce sera un modèle commercial incroyablement, incroyablement bon », a déclaré Jen Drake, co-chef des opérations d’Ayr Wellness, qui a des opérations de vente au détail et de culture dans huit États, dont la Floride, le New Jersey et la Pennsylvanie.
Un autre facteur exacerbe le malaise financier actuel : Les entreprises ont dépensé beaucoup d’argent l’année dernière pour augmenter leur capacité, en raison d’un optimisme erroné quant aux perspectives d’assouplissement des restrictions fédérales sur la marijuana, après la victoire des démocrates au Congrès et à la Maison Blanche. Cela a conduit à une surabondance de produits et à une chute des prix dans plusieurs des plus grands marchés d’État comme la Californie, le Colorado, le Michigan et le Massachusetts. Ces difficultés sont aggravées par l’inflation et un marché illicite de la marijuana qui reste robuste dans de nombreux États.
« Vous avez plus de capacité qui arrive sur un marché avec moins de pouvoir d’achat de la part de la base de consommateurs », a déclaré Charlie Bachtell, PDG de Cresco Labs, l’une des plus grandes entreprises de cannabis du pays avec plus de 800 millions de dollars de revenus l’année dernière. « C’est une leçon d’économie 101 sur l’offre et la demande ».
Le résultat final est que les entreprises de weed sont dans un profond marasme financier. Les levées de fonds sont en baisse de plus de 60 % par rapport à 2021, selon Viridian Capital Advisors, une société d’analyse financière qui suit l’industrie du cannabis. L’AdvisorShares Pure US Cannabis ETF – un indicateur populaire de l’industrie – est en baisse d’environ 50 % depuis le début de l’année, malgré une récente remontée, contre une baisse de moins de 20 % pour le S&P 500.
« Si vous êtes trop exposé sur un marché où les pressions sur les prix de gros sont un sérieux vent contraire, ces entreprises ont souffert au cours du trimestre », a déclaré Morgan Paxhia, cofondateur de Poseidon Asset Management, qui investit dans les entreprises de cannabis depuis 2014. « Il y a beaucoup d’entreprises qui vont finir par passer à la trappe ».
Poursuites judiciaires et efforts de lobbying infructueux
Depuis des années, l’industrie tente sans grand succès de se débarrasser de certaines des politiques onéreuses qui font qu’il est si difficile de gagner de l’argent en vendant de l’herbe.
Les entreprises n’ont pas obtenu gain de cause dans les procès qu’elles ont intentés pour invalider la section 280E du code fédéral des impôts. Cette section a été promulguée par le Congrès au début des années 80 en réponse à l’indignation suscitée par la décision d’un tribunal fiscal selon laquelle un dealer de cocaïne avait le droit de déduire ses frais d’exploitation. Le résultat est que les entreprises de cannabis ne peuvent pas déduire les frais professionnels, y compris les salaires et les avantages, et finissent par payer des taux d’imposition qui peuvent dépasser 70 %. Cresco Labs, par exemple, estime avoir payé 80 millions de dollars d’impôts supplémentaires l’année dernière en raison de la loi 280E.
« Les entreprises de production d’herbe souffrent vraiment d’une double peine en matière d’impôts fédéraux », a déclaré M. Famili de Manatt. « On peut se demander si les autorités fédérales ne sont pas dissuadées de légaliser le cannabis à cet égard. »
De même, l’industrie du cannabis et ses alliés font pression depuis des années sur le Congrès pour qu’il adopte une législation qui faciliterait l’accès des entreprises de weed à certains des outils bancaires les plus simples, comme les prêts, et la levée de capitaux. Ces restrictions signifient que les entreprises du secteur doivent généralement payer des taux d’intérêt bien plus élevés que ceux des autres industries.