Les perroquets ont une longévité exceptionnelle, devenant parfois septuagénaires ou même octogénaires. Chez les animaux, la longévité est souvent liée à une taille corporelle plus importante, mais les perroquets vivent souvent aussi longtemps que les grands oiseaux et beaucoup plus longtemps que les oiseaux de taille comparable.
Alors, pourquoi les perroquets vivent-ils si longtemps ? Ils sont déjà connus pour leurs capacités de mimétisme et leurs couleurs magnifiques. Ces éléments jouent-ils un rôle dans leur longévité ?
Une étude publiée en mars 2022 dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences révèle que leur longévité pourrait être due à une autre de leurs célèbres caractéristiques : leur impressionnante intelligence.
En général, les oiseaux vivent beaucoup plus longtemps que les mammifères de la même taille. « C’est probablement parce qu’ils peuvent voler et échapper aux prédateurs », contrairement aux mammifères terrestres, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Simeon Smeele, écologiste évolutionniste à l’Institut Max Planck du comportement animal de Radolfzell, en Allemagne. « Par exemple, les cacatoès à crête soufrée peuvent vivre jusqu’à 70 ou 80 ans dans les cas extrêmes, mais ils ne pèsent que 700 à 1 000 grammes [1,5 à 2,2 livres]. Les humains pèsent 100 fois plus, mais ne vivent que quelques décennies de plus. »
Les perroquets, à leur tour, vivent exceptionnellement longtemps pour des oiseaux. Par exemple, alors que le merle d’Amérique (Turdus migratorius), l’un des oiseaux les plus communs en Amérique du Nord, ne vit en moyenne que deux ans, le perroquet connu sous le nom d’inséparable à face rose (Agapornis roseicollis) « vit en moyenne huit ans, mais il est considérablement plus petit que le merle », a déclaré M. Smeele.
Les perroquets qui vivent le plus longtemps vivent en moyenne de 20 à 30 ans. « Il existe d’autres oiseaux qui peuvent faire cela, mais ils sont beaucoup plus grands », a déclaré Smeele. « Par exemple, un flamant rose pèse environ quatre fois plus que les perroquets qui vivent le plus longtemps, mais il a à peu près la même durée de vie. »
(Ces durées de vie moyennes ne représentent pas les durées de vie maximales. « S’ils parviennent à passer la première année, les merles, les flamants roses et les perroquets peuvent vivre beaucoup plus longtemps », a précisé M. Smeele).
Des recherches antérieures ont suggéré que la longévité est liée à la taille du cerveau chez toute une série d’animaux, peut-être parce que des cerveaux plus grands les aidaient à trouver de la nourriture ou à échapper aux menaces. Bien que les perroquets soient connus à la fois pour leur longévité et leurs comportements complexes, avec des ratios cerveau/corps comparables à ceux observés chez les primates, il n’était pas clair si ces deux caractéristiques s’influençaient mutuellement. En effet, en raison du manque de données sur la durée de vie d’un grand nombre de perroquets, il était difficile pour les scientifiques de déterminer ce qui pouvait favoriser la longévité du groupe.
Dans cette étude, les chercheurs ont fait équipe avec le groupe à but non lucratif Species360 pour compiler les données de plus de 130 000 perroquets individuels dans plus de 1 000 zoos à travers le monde. Cette base de données leur a permis de produire les premières estimations fiables de la durée de vie moyenne de 217 espèces de perroquets, soit plus de la moitié de toutes les espèces connues.
Les résultats ont révélé une grande diversité dans l’espérance de vie des perroquets, allant d’une moyenne de deux ans pour le perroquet figuier (un groupe comprenant deux genres : Cyclopsitta et Psittaculirostris) à une moyenne de 30 ans pour l’ara écarlate (Ara macao). Parmi les autres espèces à longue durée de vie, citons le cacatoès à crête soufrée (Cacatua galerita) d’Australie, qui vit 25 ans en moyenne.
L’équipe a constaté que la possession d’un cerveau relativement grand était systématiquement associée à une plus grande espérance de vie chez les perroquets. Cela laisse entendre que des oiseaux plus intelligents peuvent mieux résoudre les problèmes dans la nature, ce qui leur permet de vivre plus longtemps.
« Cela suggère vraiment que des cerveaux plus grands peuvent vous aider à vivre plus longtemps », a déclaré M. Smeele.
Les chercheurs ont exploré une autre possibilité, à savoir que les cerveaux relativement grands prennent plus de temps à se développer et nécessitent donc une durée de vie plus longue. Toutefois, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre la longévité et la durée du développement ou l’investissement parental correspondant.
« Je me serais attendu à ce que les soins parentaux soient beaucoup plus importants », a déclaré Smeele. En revanche, chez les primates, l’augmentation des coûts nécessaires au développement d’un gros cerveau est liée à la longévité, a-t-il noté.
À l’avenir, les scientifiques veulent voir si les perroquets plus sociaux ont un plus gros cerveau et vivent plus longtemps. « Nous pensons que les espèces qui vivent au sein de groupes complexes pourraient acquérir de nombreuses compétences – comment chercher de la nourriture, comment devenir dominant, etc.
Smeele prévient qu' »il serait tentant de dire que les personnes plus intelligentes vivent aussi plus longtemps, mais cela pourrait très bien ne pas être le cas. Un cerveau plus gros brûle en fait plus d’énergie, ce qui peut être potentiellement dangereux. Cela a été démontré chez les guppies, où des individus plus grands de la même espèce vivaient moins longtemps. »