Les vagues de chaleur tuent plus de personnes que tout autre type de phénomène climatique sévère aux États-Unis. Et le changement climatique les rend plus fréquentes et imprévisibles.
En juin, un énorme « dôme de chaleur » a étouffé la région tempérée du nord-ouest du Pacifique, soumettant certaines parties de l’État de Washington, de l’Oregon et de l’ouest du Canada à des températures torrides et sans précédent. Lytton, en Colombie-Britannique, a établi un record canadien de tous les temps avec une température torride de 121,3 degrés Fahrenheit (49,6 degrés Celsius). Un jour plus tard, la majeure partie de ce village a été détruite par un énorme incendie de forêt. Au cours d’une autre vague de chaleur occidentale, début juillet, la Vallée de la Mort, en Californie, a atteint une température torride de 130 degrés F (54 degrés C) – juste à côté de son record de 134 degrés F (57 degrés C), établi en 1913 (et quelque peu contesté aujourd’hui). Une troisième vague de chaleur a recouvert l’Ouest américain et canadien ces derniers jours.
Selon une analyse récente de la collaboration World Weather Attribution, il est pratiquement impossible que des vagues de chaleur comme celle qui a frappé le nord-ouest du Pacifique en juin se soient produites sans changement climatique. Les scientifiques estiment qu’il s’agit d’un événement qui ne se produit qu’une fois par millénaire, déclare Kristie L. Ebi, professeur de santé environnementale et professionnelle à l’université de Washington et coauteur du rapport. « Et c’est un « au moins » », note-t-elle. « Cela pourrait être plus rare que cela, car c’était tellement en dehors de ce que le modèle climatique prévoyait que les températures atteignent dans cette région ». Si le réchauffement atteint deux degrés C au-dessus des niveaux préindustriels – seuil que la plupart des gouvernements nationaux ont convenu d’essayer d’éviter dans l’espoir de réduire les impacts du changement climatique – « cet événement pourrait se produire tous les cinq à dix ans », précise Mme Ebi.
Ces vagues de chaleur constituent un risque majeur pour la santé publique. « Au cours d’une année moyenne aux États-Unis, la chaleur tue plus de personnes que tout autre type de conditions météorologiques extrêmes », déclare Kristina Dahl, climatologue principale à l’Union of Concerned Scientists. D’après les estimations, des centaines de personnes sont mortes lors de la récente vague de chaleur dans le nord-ouest du Pacifique : il y a eu au moins 486 décès en Colombie-Britannique, 116 en Oregon et 78 dans l’État de Washington (à titre de comparaison, les ouragans ont tué en moyenne 46 personnes par an aux États-Unis au cours des 30 dernières années). Selon un récent rapport des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, plus de 3 500 visites aux services d’urgence pour des maladies liées à la chaleur ont été enregistrées en mai et juin derniers dans une région qui comprend l’Alaska, l’Idaho, l’Oregon et l’État de Washington. Près de 80 % de ces visites ont eu lieu entre le 25 et le 30 juin, lorsque l’Oregon et l’État de Washington ont connu le pire de la vague.
Le corps humain fonctionne au mieux à 37 °C (98,6 °F). Lorsqu’il surchauffe et se déshydrate, le sang s’épaissit. Le cœur doit pomper plus fort, et il peut être sérieusement endommagé, ainsi que d’autres organes. Le corps dispose de mécanismes pour se débarrasser de l’excès de chaleur, notamment la transpiration. Mais à un certain point, cela ne fonctionne plus, surtout si l’humidité est élevée et que la transpiration ne peut pas s’évaporer.
« Une fois que le stress thermique ou le gain de chaleur devient trop important, même la transpiration ne suffit pas à éliminer la chaleur supplémentaire », explique JohnEric Smith, professeur associé de physiologie de l’exercice à la Mississippi State University. Cette situation peut entraîner un épuisement dû à la chaleur (un état dangereux caractérisé par des symptômes tels que des nausées, des crampes musculaires et des vertiges) et un coup de chaleur, plus mortel, qui peut provoquer un délire, une peau chaude et sèche et une perte de conscience.
Les gens peuvent éventuellement s’acclimater à un certain niveau de chaleur. Si vous vivez dans un climat chaud ou travaillez dans des conditions chaudes pendant plusieurs semaines ou mois, votre corps devient plus efficace pour transpirer et se refroidir, explique M. Smith. Ce processus prend toutefois du temps. Lorsque la chaleur intense frappe des endroits où la plupart des gens ne sont pas habitués, comme dans le nord-ouest du Pacifique, elle peut être particulièrement mortelle. Les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant déjà d’affections telles que des maladies cardiaques, respiratoires ou rénales sont particulièrement vulnérables, selon M. Smith. En outre, des médicaments courants (les bêta-bloquants, par exemple) peuvent affecter la capacité du corps à transpirer.
Les ouvriers agricoles, les ouvriers du bâtiment et les autres personnes qui travaillent à l’extérieur peuvent être exposés à une chaleur potentiellement mortelle pendant de nombreuses heures par jour. Un ouvrier agricole de l’Oregon est mort en travaillant sous une chaleur extrême le 26 juin. La déshydratation fait partie des dangers – des cas d’ouvriers agricoles ont développé de graves maladies rénales après avoir transpiré pendant des heures au soleil. De nombreux travailleurs en extérieur sont payés à l’heure et peuvent estimer qu’ils ne peuvent pas se permettre de prendre un jour de congé à cause de la météo.
Seuls deux États – la Californie et l’État de Washington – disposent de normes permanentes de protection contre la chaleur pour les travailleurs en plein air, selon le rapport Dahl de l’Union of Concerned Scientists (l’Oregon a adopté des normes d’urgence). Au niveau fédéral, des versions d’un projet de loi récemment présenté à la Chambre et au Sénat des États-Unis demanderaient à l’Occupational Safety and Health Administration de publier des normes nationales protégeant les travailleurs contre les maladies liées à la chaleur.
Les athlètes courent également un risque accru car leur corps produit une chaleur excessive du fait de l’activité musculaire. En 2001, le joueur de la National Football League (NFL) Korey Stringer est mort d’un coup de chaleur lors d’un entraînement dans le Minnesota. L’institut qui porte son nom étudie désormais les moyens de prévenir les maladies et les décès liés à la chaleur chez les athlètes, les militaires et les travailleurs physiques.
Il existe des moyens bien connus d’atténuer les risques liés à la chaleur extrême. Rester dans des bâtiments frais et climatisés est une excellente option pour ceux qui en disposent. Pour ceux qui n’en ont pas, soit parce qu’ils n’en ont pas les moyens, soit parce qu’ils vivent dans des endroits connus pour leurs étés doux (comme Seattle), certaines villes ont créé des centres de rafraîchissement. Mais il faut que les gens puissent accéder à ces ressources. Ce n’est pas toujours facile s’ils doivent emprunter les transports en commun, que les vagues de chaleur peuvent également perturber.
Si vous n’avez pas accès à la climatisation ou à un centre de refroidissement ou si vous devez travailler à l’extérieur, essayez au moins de vous mettre à l’ombre. Le soleil direct réchauffe la peau et vous rend encore plus chaud, alors portez des manches longues et des vêtements amples pour vous couvrir. Si vous devez faire des efforts, faites des pauses fréquentes et buvez beaucoup d’eau.
Selon Mme Ebi, de l’université de Washington, les communautés devraient avoir des plans d’action contre la chaleur. Elle ajoute que ces plans devraient inclure un système d’alerte et de réaction rapide. En plus de prévoir les épisodes de chaleur extrême, ces systèmes devraient détailler les moyens appropriés d’y faire face, y compris la manière d’aider les personnes les plus vulnérables, qui sont souvent touchées de manière disproportionnée. Les agences fédérales et d’État pourraient aider les communautés, mais les systèmes de réponse à la chaleur devraient être basés au niveau local, selon M. Ebi.
À mesure que la planète se réchauffe, les vagues de chaleur comme celles qui se sont produites dans l’Ouest américain et canadien cette année deviennent terriblement courantes et prennent les climatologues au dépourvu. « Même un grand nombre de nos modèles climatiques qui prévoient la fréquence des chaleurs extrêmes à l’avenir n’auraient pas nécessairement prédit ce niveau de chaleur pour cette partie du pays », explique M. Dahl. « Mais ensuite, réaliser que je suis en train de le voir de mon vivant, et de le vivre en ce moment même, est vraiment terrifiant ».