Les entreprises d’huile de palme, en quête de profits à l’exportation, faisaient grimper les coûts pour les consommateurs, créant ainsi un casse-tête politique potentiel pour le gouvernement.
Ces derniers mois, le secteur indonésien de l’huile de palme a connu une période de folie, qui a culminé la semaine dernière avec l’interdiction générale des exportations d’huile de palme brute et de ses produits raffinés, comme l’huile de cuisson. Jusqu’à la fin, le gouvernement a envoyé une flopée de messages contradictoires, revenant sur son plan initial en disant que les exportations d’huile de palme brute seraient autorisées avant de faire marche arrière à la dernière minute.
L’Indonésie étant le premier fournisseur mondial d’huile de palme, priver les marchés mondiaux de cette denrée est une affaire importante. Cela aura, entre autres, une incidence sur le coût des produits de base comme l’huile de cuisson, à un moment où les prix des denrées alimentaires sont déjà comprimés. Les partenaires commerciaux ne seront pas contents. Alors pourquoi l’Indonésie a-t-elle pris cette mesure extraordinaire ?
La réponse est simple : c’est une question de prix. Selon l’Association indonésienne de l’huile de palme, la production locale d’huile de palme brute a diminué en 2021 par rapport à 2020, alors même que la demande mondiale a bondi. Lorsque la demande augmente et que l’offre diminue ou reste constante, toutes choses étant égales par ailleurs, les prix augmentent. Et c’est exactement ce qui s’est passé. En avril 2020, une tonne d’huile de palme brute indonésienne se négociait autour de 545 dollars sur le marché européen. Deux ans plus tard, ce chiffre a bondi à 1 700 dollars.
C’est une bonne chose pour les exportateurs et pour le compte courant de l’Indonésie. Comme je l’ai écrit la semaine dernière, l’explosion de la demande mondiale de produits de base que l’Indonésie possède en abondance, tels que le charbon et l’huile de palme, a inversé le déficit persistant de la balance courante et placé la roupie dans une position relativement solide alors que la Réserve fédérale américaine commence à relever ses taux d’intérêt cette année. Cela a également permis d’augmenter les recettes du ministère des finances.
Mais l’explosion du marché des exportations de produits de base présente une sorte de paradoxe, car si elle profite aux exportateurs et à la balance courante, le gouvernement indonésien ne veut pas que les consommateurs nationaux paient le prix du marché mondial pour ces produits. L’une des principales priorités du gouvernement est de veiller à ce que le prix des produits de base – tels que l’essence, l’électricité, le riz et l’huile de cuisson – reste stable et abordable. Certains types d’essence ont déjà fait l’objet d’une hausse de prix (assez modeste), et le gouvernement est particulièrement sensible à l’heure actuelle à de nouvelles pressions inflationnistes.
Le problème est que cela crée des incitations contradictoires pour les acteurs clés. L’intérêt politique de l’Etat à maintenir les prix domestiques à un niveau bas est en contradiction avec les intérêts commerciaux des producteurs et exportateurs d’huile de palme, qui veulent vendre autant d’huile de palme que possible au prix le plus élevé que le marché peut supporter. Il faut faire des concessions, et il est clair que le gouvernement pense que les entreprises d’huile de palme qui cherchent à réaliser des bénéfices à l’exportation détournent l’offre du marché intérieur, où les marges bénéficiaires sont plus faibles. Cela a provoqué une flambée du prix de l’huile de cuisson, et des pénuries et des accumulations ont été largement rapportées au début de l’année.
Pour faire baisser les prix, le gouvernement a d’abord tenté de mettre en place des mesures réglementaires telles que des quotas d’exportation, des obligations sur le marché intérieur et des plafonds de prix pour l’huile de cuisson. Des enquêtes ont été lancées sur les dirigeants de l’industrie de l’huile de palme et les responsables du commerce. Mais celles-ci ont été précipitées et confuses. Elles n’ont pas permis de faire baisser les prix assez rapidement et, à l’approche de la fête du Lebaran, où des millions de personnes se rassemblent pour célébrer la fin du Ramadan, le gouvernement a estimé qu’il devait être perçu comme prenant des mesures plus décisives et a finalement annoncé une interdiction générale des exportations.
Il importe peu de savoir si cette mesure aura l’effet souhaité (ou un effet quelconque) sur le prix de l’huile de cuisson en Indonésie, car je doute que l’interdiction reste en place longtemps. Plus fondamentalement, cette mesure est destinée à envoyer un message sur le pouvoir de l’État à discipliner les marchés lorsqu’il est dans l’intérêt national de le faire. Elle fait écho aux mesures prises plus tôt cette année, lorsque les exportations de charbon ont été interdites afin de garantir un approvisionnement suffisant des centrales électriques nationales à des prix inférieurs à ceux du marché.
Comme je l’ai écrit à l’époque, il s’agissait aussi principalement d’envoyer un message, à savoir que l’économie indonésienne est favorable au marché, mais seulement jusqu’à un certain point. Lorsque les intérêts commerciaux sont en contradiction avec les intérêts politiques et nationaux de l’État, ce dernier intervient pour protéger ces intérêts. Chaque fois qu’il le fait, il y a un risque d’exagération, car les partenaires commerciaux et les investisseurs ne verront pas ces actions d’un bon œil, surtout lorsque la demande pour ces produits de base n’est plus aussi forte.
Mais pour l’instant, l’Indonésie contrôle l’approvisionnement en matières premières telles que le charbon et l’huile de palme, qui sont très demandées, de sorte que sa portée peut s’étendre assez loin lorsqu’elle veut envoyer un message. Et ce message – à savoir que le marché intérieur doit être approvisionné en priorité et à des prix abordables, même si cela oblige les exportateurs à laisser des bénéfices sur la table – est transmis haut et fort.