Trois découvertes récentes ont conduit les scientifiques à réévaluer les origines de l' »Homo sapiens » et notre histoire évolutive.
Trois découvertes ont changé ce que nous savons de l’origine de la race humaine et de notre propre espèce, l’Homo sapiens. Il est possible, selon certains experts, que nous devions repenser ce concept lorsqu’il s’agit de nous désigner, car ces nouvelles découvertes suggèrent que nous pourrions être une sorte d’hybride de Frankenstein composé de morceaux d’autres espèces humaines, avec lesquelles, jusqu’à une date relativement récente, nous partagions notre planète et produisions des descendants.
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Les découvertes faites la semaine dernière indiquent qu’il y avait jusqu’à huit espèces ou groupes d’humains différents il y a 200 000 ans. Toutes ces espèces font partie de l’assignation Homo, dans laquelle les humains modernes sont inclus. Les récents ajouts à l’évolution humaine présentent un mélange intéressant de caractéristiques primitives – d’énormes arcs au-dessus des sourcils et des têtes plates – ainsi que de caractéristiques modernes.
Le soi-disant « homme-dragon » ou Homo longi découvert en Chine » possédait une capacité crânienne similaire ou supérieure à celle des humains modernes. L’Homo Nesher Ramla, découvert en Israël, pourrait être issu d’une espèce qui a précédé et contribué aux Néandertaliens d’Europe et aux Denisovans d’Asie de l’Est, avec lesquels notre propre espèce a eu des rencontres sexuelles répétées produisant des enfants métis qui ont été acceptés par leurs tribus comme un autre membre de la famille.
Aujourd’hui, nous savons qu’en raison de ce brassage, chaque humain moderne au-delà du continent africain porte 3 % d’ADN néandertalien et que les habitants du Tibet portent des gènes leur permettant de vivre en haute altitude qui leur ont été transmis par les Denisovans. L’analyse génétique de la population actuelle de la Nouvelle-Guinée suggère que les Denisovans – une branche de l’arbre généalogique de l’homme de Neandertal – existaient encore il y a 15 000 ans, soit un simple clin d’œil en termes d’évolution.
La troisième grande découverte faite ces derniers jours aurait pu figurer dans un épisode d’une série policière. Des chercheurs ont analysé l’ADN conservé dans le sol de la grotte de Denisova, en Sibérie, et ont trouvé du matériel génétique provenant d’humains autochtones, de Denisovans, de Néandertaliens et d’Homo sapiens, datant de périodes si proches qu’elles auraient pu se chevaucher. Il y a trois ans, les restes du premier hybride connu de deux espèces humaines ont été découverts au même endroit : la fille d’un Néandertalien et d’un Denisovan.
Le paléoanthropologue Florent Détroit a donné à la science l’une de ces nouvelles espèces humaines en identifiant l’Homo luzonensis, qui vivait sur une île des Philippines il y a 67 000 ans et présentait un curieux mélange de caractéristiques qui pourrait être le résultat d’une longue évolution de plus d’un million d’années, passée sans contact avec les autres premiers humains. C’est une histoire similaire à celle de son contemporain, l’Homo floresiensis, ou Homme de Flores, une espèce humaine mesurant à peine un mètre et demi qui vivait sur l’île indonésienne. L’homme de Flores avait un cerveau de la même taille que celui d’un chimpanzé, mais si l’on applique le test d’intelligence le plus couramment utilisé par les paléoanthropologues, on peut dire qu’il était aussi avancé que les sapiens et qu’il utilisait des outils en pierre d’un niveau d’évolution équivalent.
À ces deux habitants des îles s’ajoute l’Homo erectus, le premier humain voyageur qui a quitté l’Afrique il y a deux millions d’années pour se répandre en Asie et qui y a existé jusqu’à il y a moins de 100 000 ans. Le huitième acteur de cette histoire est l’Homo daliensis, dont les restes fossilisés ont été trouvés en Chine et qui était un mélange d’erectus et de sapiens, bien que daliensis puisse encore être attribué à la lignée récemment dénommée Homo longi.
« Je ne suis pas surpris qu’il y ait eu différentes espèces d’humains en vie à la même époque », déclare M. Detroit. « Si l’on tient compte de la dernière ère géologique, qui a débuté il y a 2,5 millions d’années, il y a toujours eu différentes races et espèces d’hominoïdes se partageant la planète. La grande exception est l’époque actuelle : jamais une espèce humaine n’a existé seule sur la terre. »
Pourquoi les sapiens sont-ils les derniers humains debout ?
Pour Juan Luis Arsuaga, un paléoanthropologue travaillant sur le site archéologique d’Atapuerca, dans le nord de l’Espagne, la réponse est la communauté.
« Nous sommes une espèce hypersociale, les seuls capables de construire des liens au-delà de la parenté, contrairement au reste des mammifères. Nous partageons des histoires consensuelles comme le pays, la religion, la langue, les équipes de football ; et nous sommes prêts à sacrifier beaucoup de choses pour elles. »
Même les Néandertaliens, nos plus proches parents, qui façonnaient les ornements, les symboles et l’art, ne partageaient pas ce comportement.
« Les Néandertaliens n’avaient pas de drapeau », note Arsuaga. Pour des raisons encore inconnues, les Néandertaliens se sont éteints il y a environ 40 000 ans.
Les Sapiens n’étaient pas « supérieurs au sens strict » à leurs contemporains, affirme Antonio Rosas, du Conseil national de la recherche espagnol (CSIC). « Nous savons aujourd’hui que nous sommes le résultat d’hybridations avec d’autres espèces et que la combinaison de caractéristiques que nous possédons s’est avérée parfaite pour ce moment précis. » Autre avantage supplémentaire possible : l’Homo sapiens vivait en groupes plus nombreux que les Néandertaliens, ce qui entraînerait moins de consanguinité et une meilleure santé générale des populations.
Detroit pense qu’une partie de l’explication réside dans l’essence même de sapiens, qui signifie sage en latin. « Nous avons un énorme cerveau que nous devons nourrir, à ce titre nous avons besoin de beaucoup de ressources et par conséquent de beaucoup de territoire. Homo sapiens a connu une vaste expansion démographique et il est très probable que la concurrence pour le territoire était trop dure pour le reste de l’espèce », explique Detroit.
María Martinón-Torres, directrice du Centre national espagnol de recherche sur l’évolution humaine, pense que le secret du succès d’Homo sapiens est « l’hyper adaptabilité ». « Notre espèce est envahissante et, même si elle n’est pas nécessairement mal intentionnée, nous avons été un Attila le Hun évolutif », explique Martinón-Torres. « À notre rythme et en raison de notre mode de vie, la diversité biologique a été diminuée, y compris celle des humains. Nous sommes l’une des forces écologiques ayant le plus d’impact sur la planète et cette histoire, notre histoire, a commencé à se forger au Pléistocène [la période géologique qui s’étend de 2,5 millions d’années à 10 000 ans, lorsque l’Homo sapiens était la seule espèce humaine encore existante].