Oui, la saison estivale des rhumes et de la toux est vraiment pire que d’habitude cet été.
« J’ai eu de mauvais rhumes, mais je n’ai jamais connu un virus comme celui-ci en période d’été », a déclaré Holly Riddel, 55 ans, chef d’entreprise à Redondo Beach, en Californie, qui souffre de congestion, d’oreilles bouchées et d’une gorge rauque depuis environ deux semaines. « Je veux que cela disparaisse. Je n’ai pas pu faire de sport. Je ne me sens pas moi-même ».
Des mois de restrictions pandémiques visant Covid-19 ont eu l’effet involontaire mais bienvenu d’empêcher la grippe, le rhume et d’autres virus de se propager. Mais maintenant que les masques sont tombés et que les rencontres sociales, les embrassades et les poignées de main sont de retour, les virus courants qui provoquent des nez qui coulent, des têtes bouchées, des toux et des éternuements sont également revenus en force.
« C’était un gros rhume de poitrine – une congestion de la poitrine, une toux grondante », a déclaré Laura Wehrman, 52 ans, responsable des costumes pour le cinéma et la télévision, qui a attrapé un virus pendant une semaine après avoir pris un vol pour New York depuis Austin fin juin pour rendre visite à des amis. Bien qu’elle soit entièrement vaccinée contre le Covid-19, elle a passé plusieurs tests pour s’assurer qu’elle n’était pas infectée. Un médecin a finalement confirmé qu’il s’agissait d’un rhinovirus, un virus commun du rhume. Elle a ajouté que plusieurs de ses autres amis ont également souffert de rhumes et de toux.
« Je logeais chez l’une de mes meilleures amies, et la situation est devenue tendue pendant une minute parce qu’elle venait de commencer un nouveau travail et qu’elle ne voulait pas être malade », a déclaré Mme Wehrman. « En fait, je suis allée à l’hôtel les deux derniers jours pour pouvoir tousser toute seule. »
Les experts en maladies infectieuses affirment qu’un certain nombre de facteurs alimentent cet été chaud et éternuant. Alors que les confinements pandémiques ont protégé de nombreuses personnes du Covid-19, nos systèmes immunitaires ont manqué l’entraînement quotidien que représente l’exposition à une multitude de microbes à l’époque où nous prenions le métro, passions du temps au bureau, nous réunissions entre amis et envoyions nos enfants à la crèche et à l’école.
Bien que votre système immunitaire soit probablement aussi fort qu’il l’a toujours été, s’il n’a pas été alerté par un intrus microbien depuis un certain temps, il peut mettre un peu plus de temps à se réveiller lorsqu’il est à nouveau confronté à un pathogène, selon les experts. Et si certaines expositions virales dans notre passé ont conféré une immunité durable, d’autres maladies peuvent ne nous avoir apporté qu’une immunité transitoire qui s’est affaiblie à mesure que nous nous isolions chez nous.
« L’exposition fréquente à divers agents pathogènes amorce ou renforce le système immunitaire pour qu’il soit prêt à réagir à cet agent pathogène », a déclaré le Dr Paul Skolnik, immunovirologue et directeur de la médecine interne à la Virginia Tech Carilion School of Medicine. « Si vous n’avez pas eu ces expositions, votre système immunitaire peut être un peu plus lent à réagir ou ne pas réagir aussi complètement, ce qui entraîne une plus grande vulnérabilité à certaines infections respiratoires et parfois des symptômes plus longs ou plus prolongés. »
Selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies, les cas de virus respiratoires courants, notamment le virus respiratoire syncytial (VRS) et le virus parainfluenza humain, qui provoquent les symptômes typiques du rhume et de la grippe, sont en augmentation cet été. Le pic du VRS, qui peut être particulièrement dangereux pour les très jeunes et les personnes âgées, est particulièrement inhabituel pour cette période de l’année, a déclaré une porte-parole du C.D.C., qui prévoit de publier cette semaine un rapport sur les effets de la pandémie sur divers virus respiratoires. La recrudescence du VRS a été la plus notable dans plusieurs États du sud, mais le virus a commencé à apparaître dans tout le pays. Sa propagation a été suivie principalement chez les jeunes enfants, dont certains ont été hospitalisés pour des symptômes graves.
La recrudescence du VRS, qui a également été observée en Europe, en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande, est probablement le résultat des mesures de confinement de la pandémie, qui ont créé une population beaucoup plus importante de jeunes enfants sensibles. Une cohorte de bébés, aujourd’hui des tout-petits, a été largement protégée du virus lorsque peu d’entre nous étaient dehors. Depuis, un nouveau groupe de nourrissons est né, ce qui a donné au virus la possibilité d’infecter environ deux fois plus d’enfants vulnérables et de créer davantage de vecteurs pour le propager aux enfants plus âgés et aux adultes, qui présentent généralement des symptômes plus légers.
Sue Huang, directrice du Centre national de la grippe de l’Organisation mondiale de la santé à l’Institut des sciences et de la recherche environnementales de Nouvelle-Zélande, a déclaré que les restrictions strictes imposées par le pays ont non seulement mis fin au Covid-19 mais ont également éliminé le VRS et la grippe, une conclusion que le Dr Huang et ses collègues ont publiée dans la revue Nature en février.
Mais lorsque le pays a ouvert ses frontières à l’Australie, les cas de VRS ont explosé en quelques semaines, le virus s’attaquant à un groupe plus important que d’habitude d’enfants sensibles, dont beaucoup ont été admis dans les hôpitaux.
« Je n’ai jamais rien vu de tel en 20 ans de travail en tant que virologue », a déclaré le Dr Huang.
« Il y a généralement un degré d’immunité préexistant dû à l’hiver précédent. Lorsque vous n’avez pas ce type de protection, c’est un peu comme un feu de forêt. Le feu peut simplement continuer, et la chaîne de transmission se poursuit. »
Bien que les médecins puissent tester les jeunes enfants pour confirmer un cas de VRS, et que de nombreuses personnes présentant des symptômes de rhume seront testées pour écarter la possibilité d’un Covid-19, la plupart des gens ne sauront probablement pas quel virus respiratoire spécifique est à l’origine de leurs symptômes, a déclaré le Dr Kathryn M. Edwards, professeur de pédiatrie au Vanderbilt University Medical Center.
« Nous nous revoyons et partageons nos virus, et je pense que nous sommes peut-être tous un peu plus sensibles aux virus que nous n’avons pas vus », a déclaré le Dr Edwards. « Il est difficile de savoir exactement ce que chaque personne a en tête. Chez les adultes, les symptômes sont globalement les mêmes, et on ne peut pas dire si c’est un VRS, un rhinovirus, un parainfluenza ou un autre virus du rhume. »
Satya Dandekar, expert en infections virales et en immunologie des muqueuses, a déclaré que si les mesures d’isolement n’affaiblissaient pas notre système immunitaire, d’autres facteurs, notamment le stress, les mauvaises habitudes de sommeil et l’augmentation de la consommation d’alcool, pouvaient jouer un rôle dans la façon dont un système immunitaire individuel réagit à un virus respiratoire.
« Il va y avoir une réponse extrêmement variable dans la communauté pour savoir qui va réagir et bien gérer les infections et qui va tomber malade », a déclaré le Dr Dandekar, président du département de microbiologie médicale et d’immunologie à la faculté de médecine de l’Université de Californie-Davis.
« Lorsqu’une personne est exposée à un agent pathogène, la réponse du système immunitaire et des cellules immunitaires doit s’accélérer. Avec le stress et d’autres facteurs, l’armée de cellules immunitaires est un peu entravée et ralentit et peut ne pas être en mesure de réagir assez vite pour attaquer, ce qui donne suffisamment de temps à l’agent pathogène pour s’emparer de l’hôte. »
Allison Agwu, spécialiste des maladies infectieuses au Johns Hopkins Children’s Center, a déclaré que même si de nombreuses restrictions en matière de pandémie ont été assouplies, les gens devraient être attentifs à prendre des précautions pour empêcher la propagation de toutes les maladies respiratoires.
« Faites les choses que nous disons aux élèves de CM2 : Lavez vos mains, couvrez votre éternuement, reposez-vous, toutes ces choses », a déclaré le Dr Agwu. « Et faites de votre mieux pour vous faire vacciner contre les choses que vous pouvez. Faites votre vaccin Covid pour être moins paranoïaque quand vous avez un rhume. »
Le taux plus élevé de VRS et d’autres virus respiratoires cet été a été largement prédit dans un article publié l’hiver dernier dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Mais ce qui n’est pas clair, c’est quand le virus de la grippe réapparaîtra et quel effet il aura. Rachel Baker, auteur principal de l’étude et épidémiologiste et chercheuse à l’université de Princeton, a déclaré que l’on pourrait s’inquiéter si la grippe, le VRS et le Covid-19 circulent tous en même temps.
« La grande question est de savoir où se trouve la grippe », a déclaré le Dr Baker. « Je pense que c’est une saison de grippe très incertaine. Elle ne sera pas nécessairement pire, mais quand reviendra-t-elle ? Et à quoi ressemblera-t-elle ? »
Le Dr Baker a noté qu’elle est actuellement aux prises avec son propre rhume d’été, qu’elle suppose avoir attrapé lorsqu’elle s’est aventurée dans un pub local pour regarder le récent match de football entre l’Angleterre et l’Italie, ce qu’elle se sentait en sécurité après avoir été entièrement vaccinée contre le Covid-19.
« C’était un pub très fréquenté, tout le monde criait devant la télévision et personne ne portait de masque, à part moi », raconte-t-elle. « J’ai essayé de me tenir près de la porte pour une meilleure circulation. Quelques jours plus tard, j’ai attrapé le rhume. Je n’arrive pas à croire que j’ai écrit l’article sur ce sujet, et que j’ai eu le rhume de l’été. »