Pour maintenir le virus à l’extérieur, Pékin a mis en place des contrôles frontaliers parmi les plus stricts au monde. Des vies ont été bouleversées, et les affaires ont été perturbées.
Laissez votre partenaire et vos enfants derrière vous. Mettez vous en quarantaine pendant un mois. Faites-vous vacciner avec un vaccin Covid-19 de Chine, si vous pouvez en trouver un.
Depuis un an, les personnes qui tentent de se rendre en Chine se heurtent à des barrières à l’entrée parmi les plus redoutables au monde. Pour enrayer le coronavirus, la Chine interdit purement et simplement les touristes et les voyageurs d’affaires à court terme, et elle fixe des normes strictes pour tous les autres étrangers, même ceux qui vivent dans le pays depuis des années.
Ces restrictions ont entravé les activités de nombreuses entreprises, séparé des familles et bouleversé la vie de milliers d’étudiants étrangers. Les entreprises internationales affirment que leurs effectifs de travailleurs étrangers dans le pays ont fortement diminué.
À un moment où les tensions avec les États-Unis et d’autres pays sont tendues, la Chine se protège de la pandémie. Dans le même temps, elle risque d’isoler davantage son économie, la deuxième plus grande du monde, à un moment où ses principaux partenaires commerciaux sortent de leur propre marasme.
« Lorsqu’il s’agit de mesures aussi draconiennes, vous allez priver de leurs droits des personnes qui sont de grands fans de la Chine et qui ne sont pas autorisées à retourner dans le pays où elles ont élu domicile », a déclaré Alexander Style, propriétaire britannique d’une entreprise basée à Shanghai qui fabrique des pièces pour véhicules électriques destinées à l’exportation, qui a été contraint de déménager avec sa famille dans le New Jersey.
D’autres pays ont leurs propres restrictions de voyage, bien que peu soient aussi strictes. Les États-Unis, par exemple, interdisent aux étrangers de voyager directement depuis la Chine, sauf s’ils sont titulaires d’une carte verte ou s’ils sont membres de la famille immédiate de citoyens américains. Ils interdisent également les étrangers en provenance d’Europe, ainsi que du Brésil et d’autres pays.
L’Australie ne laisse entrer que quelques centaines de ses citoyens et résidents permanents chaque jour, tandis que le Japon interdit l’entrée des travailleurs et étudiants étrangers depuis fin décembre.
En Chine, les autorités considèrent que la limitation des déplacements est essentielle pour réussir à contenir le virus. Depuis le début de l’épidémie, la Chine a signalé plus de 101 000 cas de Covid. Bien que des questions aient été soulevées quant à l’exactitude de ces chiffres, ils sont bien inférieurs à ceux des États-Unis, où 29,8 millions de personnes ont été testées positives au virus. La stratégie de la Chine reflète ses forces, mais aussi ses faiblesses.
La Chine a été la seule grande économie à connaître une croissance l’année dernière. Elle sait que les entreprises trouveront un moyen de maintenir leurs activités en Chine, avec ou sans expatriés, et elle fait le pari qu’elles reviendront lorsque la pandémie s’atténuera. Dans le même temps, les restrictions imposées par la Chine mettent en évidence les insuffisances de son programme de vaccination, qui a été lent comparé à celui des États-Unis, de la Grande-Bretagne et d’autres pays.
Les dirigeants étrangers pensent que la Chine sera probablement l’un des derniers pays au monde à rouvrir complètement ses portes, peut-être même l’année prochaine, après les Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février. Les restrictions chinoises entraîneront des retards importants dans la construction de grandes usines ou l’obtention de commandes, selon les groupes d’entreprises.
Ces derniers jours, les ambassades chinoises d’au moins 50 pays ont déclaré que les étrangers souhaitant entrer en Chine pouvaient éviter certaines formalités de visa en prenant un vaccin Covid-19 fabriqué en Chine. Le gouvernement a présenté cette règle comme un assouplissement de ses procédures de demande de visa. Mais cela n’aide pas les voyageurs en provenance de pays comme les États-Unis, où les vaccins chinois ne sont pas disponibles.
« C’est une sorte de cercle vicieux », a déclaré Jeff Jolly, qui est bloqué aux États-Unis depuis juillet après avoir quitté Shanghai, où il dirige un centre de formation linguistique et un cabinet de conseil universitaire.
Dans un communiqué, le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré : « Nous pensons qu’il s’agit d’une exploration significative pour faciliter les voyages internationaux une fois que la vaccination de masse aura été réalisée. »
Lorsque des variantes de virus plus mortelles et plus infectieuses sont apparues dans d’autres pays au cours des derniers mois, la Chine a introduit de nouvelles exigences onéreuses.
À la fin de l’année dernière, elle a essentiellement cessé d’autoriser quiconque à faire entrer un conjoint ou un enfant dans le pays. Depuis janvier, les voyageurs arrivant à Pékin en provenance de pays ayant connu de graves épidémies doivent se soumettre à des prélèvements anaux hebdomadaires pendant leur quarantaine, les matières fécales étant analysées pour détecter des traces du virus. Cette mesure a suscité des plaintes indignées de la part des États-Unis et du Japon.
Le mois dernier, le gouvernement a annoncé que les voyageurs étrangers et chinois en provenance de plus de deux douzaines de pays devraient passer deux semaines de quarantaine à l’étranger, sous la supervision de leur employeur, avant même d’être autorisés à prendre l’avion pour la Chine. Ensuite, après leur atterrissage, ils devraient passer deux semaines supplémentaires dans une installation de quarantaine gérée par le gouvernement.
Le nombre de chefs d’entreprise étrangers en Chine s’est effondré. Une enquête menée par la Chambre de commerce américaine auprès de 191 entreprises du sud de la Chine a révélé que 70 % d’entre elles comptaient moins de cinq employés expatriés en Chine à la fin de l’année dernière, contre 33 % un an plus tôt. La proportion d’entreprises ne comptant aucun expatrié avait bondi à 28 %, contre 9 % un an plus tôt.
M. Style, propriétaire de l’entreprise de pièces détachées pour véhicules électriques, a déclaré que le processus d’obtention de visas chinois favorisait désormais les grandes entreprises qui génèrent beaucoup de recettes fiscales, et non les jeunes pousses comme la sienne. Il a déclaré qu’il s’était installé aux États-Unis – sa femme est américaine – et qu’il ne prévoyait pas de retourner en Chine de sitôt.
Le ministère des affaires étrangères a déclaré que la politique de retour de la Chine « traite tout le personnel étranger de la même manière et qu’il n’y a pas de traitement différentiel ».
Les restrictions chinoises ont été aggravées par des décisions sur les visas et les conditions d’entrée qui peuvent sembler arbitraires à ceux qui tentent de rentrer.
Glyn Wise, qui enseignait la littérature anglaise dans une école internationale à Shanghai, a pu obtenir un visa de travail auprès de l’ambassade de Chine à Londres en octobre. Mais l’agence qui l’a aidé à préparer sa demande lui a dit plus tard que les autorités frontalières chinoises ne reconnaîtraient pas le visa.
« Souvent, ils modifient les règles concernant les personnes qu’ils acceptent », a déclaré M. Wise. Il a dit qu’il cherchait des possibilités d’emploi en dehors de la Chine.
Mais beaucoup d’autres personnes gardent espoir, et certaines ont organisé des campagnes sur les médias sociaux pour attirer l’attention sur leur situation critique.
Près de 13 000 étudiants internationaux retenus hors de Chine ont signé une pétition en ligne demandant instamment à Pékin de les autoriser à rentrer, tandis que d’autres ont lancé une campagne sur Twitter intitulée #TakeUsBackToChina.
Amanuel Tafese, un étudiant éthiopien inscrit dans une université de la ville de Chengdu, dans le sud-ouest de la Chine, a déclaré qu’il avait essayé de suivre ses cours en ligne depuis son expulsion du pays au début de l’année dernière. Mais il a dû louer un espace pour le faire, car il n’y a pas d’électricité ni d’accès à Internet dans la maison de sa famille, située à 280 miles de la capitale, Addis-Abeba.
M. Tafese dit qu’il ne peut pas trouver de travail, parce qu’il n’a pas de diplôme, et qu’il compte sur le petit revenu de son père pour subvenir à ses besoins.
« Tout cela m’a rendu dépressif », a écrit M. Tafese dans un courriel.
Les restrictions sévères imposées par la Chine, notamment l’interdiction récente des personnes à charge, ont également fait payer un lourd tribut émotionnel à certaines familles qui ont été contraintes de vivre séparées pendant des mois, voire plus d’un an dans certains cas.
En février de l’année dernière, Jessie Astbury Allen a emmené ses deux jeunes filles en Angleterre pour attendre que l’épidémie se propage en Chine, espérant qu’elles retrouveraient son mari à Shanghai pour Pâques.
C’était un plan qu’elle allait regretter.
« Je savais au fond de moi que nous faisions le mauvais choix, mais il était trop tard », dit-elle en pleurant, en décrivant ce qu’elle a ressenti à son atterrissage à l’aéroport d’Heathrow à Londres.
Comme de nombreux parents confrontés à un confinement, Mme Astbury Allen a dû jongler avec les exigences des cours en ligne de ses filles et son emploi de directrice pour la Chine d’une société de marketing et de stratégie qui aide les marques étrangères à vendre en Chine.
Fin septembre, le gouvernement a annoncé que les personnes dont le permis de séjour avait expiré pouvaient retourner en Chine après avoir demandé un visa. Mme Astbury Allen s’est empressée d’en demander un en octobre. Mais lorsqu’elle a atteint un centre de visas, les règles avaient déjà changé.
La Chine a annoncé le 4 novembre qu’elle suspendait temporairement l’entrée des étrangers en provenance de Grande-Bretagne, même s’ils avaient un visa ou un permis de séjour valide. Elle a décrit cette mesure comme une « réponse temporaire » à la recrudescence des cas de Covid-19 en Grande-Bretagne.
Mme Astbury Allen se sent dépassée par la situation. Elle s’inquiète surtout du traumatisme que cette séparation inflige à ses filles.
Sa fille de 12 ans, Livia, est devenue dépressive et s’est cachée sous sa couverture, refusant de sortir de sa chambre pendant trois jours. Lorsque Mae, sa fille de sept ans habituellement joyeuse, a vu sa mère pleurer le mois dernier, elle a été très bouleversée et émue, a déclaré Mme Astbury Allen.
J’ai dit : « Est-ce que ton père te manque, ma puce ? », a déclaré Mme Astbury Allen. Elle a répondu : « Oui », et j’ai dit : « C’est bon. Il nous manque aussi ».