Nous sommes en 2022 et vous venez d’arriver à la destination de voyage de vos rêves. À votre descente d’avion, un robot vous accueille avec un rayon laser rouge qui prend votre température à distance. Vous êtes encore à moitié endormi après un long vol transocéanique, si bien que votre cerveau enregistre à peine le bip complaisant du robot. Vous venez de passer des contrôles similaires lors de l’embarquement de l’avion il y a quelques heures, vous n’avez donc pas à vous inquiéter et vous pouvez simplement vous promener jusqu’au prochain point de contrôle sanitaire.
Cette pandémie bouleversera radicalement notre culture de voyage.
Lorsque vous rejoignez la file d’attente de l’inspection respiratoire, un travailleur vous remet une petite capsule d’alcootest avec une minuscule puce à l’intérieur. Conceptuellement, le test est similaire à ceux qui mesurent le taux d’alcoolémie des conducteurs, mais celui-ci détecte les particules de coronavirus dans l’haleine des personnes, repérant les porteurs asymptomatiques qui ne sont pas malades mais peuvent infecter d’autres personnes. Maintenant que vous connaissez la procédure, vous devez tousser avec diligence dans la capsule et la laisser tomber dans l’appareil qui ressemble à un énorme micro-ondes. Vous attendez environ 30 secondes et l’appareil s’allume en vert, sonnant doucement. Vous pouvez maintenant vous rendre à l’immigration, alors vous cherchez votre passeport et vous continuez.
Ces technologies peuvent ressembler à de la science-fiction, mais elles sont tout sauf cela. Si vous aviez voyagé plus tôt cette année lorsque les pays ont commencé à verrouiller leurs frontières, vous avez peut-être déjà repéré les thermomètres infrarouges à distance utilisés dans les aéroports. Cependant, si les thermomètres sont utiles, ils ne sont pas idéaux. Les gens peuvent avoir des fièvres pour d’autres raisons ou peuvent être porteurs de coronavirus sans symptômes. Pour repérer les infections précoces ou les porteurs asymptomatiques, il faut vérifier la présence de particules de coronavirus dans leur haleine.
C’est là qu’intervient l’alcootest. Vous ne l’avez pas encore vu dans les centres de transit, mais il existe déjà au laboratoire de photonique de Gabby Sarusi, professeur à l’université Ben-Gourion du Néguev en Israël. Lorsque le Covid-19 a frappé et que les hôpitaux du monde entier se sont efforcés de mettre au point des tests de diagnostic biologique rapides et précis, Sarusi a abordé le problème différemment. En tant que physicien, il considérait la sphère à pointes du coronavirus non pas comme un agent biologique mais comme une particule de la taille d’un nanomètre qui peut être détectée par un équipement électrique spécialisé. Lorsqu’elles sont lancées au milieu d’un champ électromagnétique, les particules provoquent certaines « interférences » dans le flux des ondes électromagnétiques, qui peuvent être détectées. C’est ce qui se produit lorsque la capsule est larguée dans la machine ressemblant à un four à micro-ondes.
« Nous prenons la puce à l’intérieur de la capsule et nous la mesurons avec un spectromètre qui est irradié par les ondes magnétiques », a expliqué M. Sarusi. Si des particules de coronavirus sont présentes, dit-il, « nous pouvons sentir le déplacement ».
Son équipe a déjà comparé les performances de l’appareil aux tests standard sur 150 patients et a constaté qu’il était précis à 92 %. C’est assez élevé, note Sarusi, étant donné que de nombreux tests médicaux approuvés ont une précision inférieure à cela. Cependant, comme les résultats de l’alcootest auront des enjeux élevés – les voyageurs peuvent se voir refuser l’embarquement ou être mis en quarantaine – l’équipe souhaite améliorer encore l’appareil. Une fois qu’il sera prêt, ils espèrent obtenir une approbation accélérée de la FDA, car cela pourrait relancer l’industrie du voyage. Sarusi espère que les machines commenceront bientôt à apparaître dans les aéroports et les gares. « Peut-être d’ici la fin de cette année. Ou l’année prochaine », a-t-il déclaré.
Bien sûr, la meilleure chose pour apaiser les inquiétudes de chacun serait un vaccin. Les experts pensent que le vaccin pourrait être disponible en 2021, comme le rapporte le magazine Scientific American, de sorte que les voyageurs devraient conserver leur carnet de vaccination. Même aujourd’hui, certains pays exigent une preuve de vaccination récente contre des maladies comme la fièvre jaune, et le coronavirus pourrait s’ajouter à cette liste.
Les voyageurs présenteraient aux agents des douanes un visa d’entrée et un carnet de vaccination. Il pourrait s’agir d’une carte en papier – ou d’un petit tatouage sur leur bras, invisible à l’œil nu mais lisible par un scanner infrarouge. Cette technologie existe déjà et a été testée sur des animaux vivants et sur la peau de cadavres humains, a déclaré la chercheuse Ana Jaklenec du Massachusetts Institute of Technology. Leur méthode utilise des patchs à micro-aiguilles qui peuvent délivrer à la fois le vaccin et un jet d’encre invisible sous la peau de la personne, stockant ainsi le carnet de vaccination.
« Les macro-aiguilles ne laissent pas de cicatrices et sont moins invasives que les aiguilles ordinaires – c’est comme mettre un pansement », a déclaré M. Jaklenec. Ce dossier sous-cutané est lisible par un simple scanner, a-t-elle ajouté. « On peut même le faire avec un téléphone modifié. »
Soutenue par la Fondation Bill et Melinda Gates, cette technologie a été conçue pour aider les pays en développement où les documents papier ou électroniques ne sont pas toujours fiables. L’objectif est de l’essayer bientôt sur des humains avec un vaccin contre la rougeole, mais la technologie pourrait s’avérer utile pour d’autres preuves de vaccination, par exemple au point d’immigration.
Une fois que vous avez trouvé votre passeport et que vous vous êtes rendu à l’immigration, un agent vous accueille. Il est maintenant temps de prendre votre sac. Au carrousel, un employé vous propose d’asperger vos bagages avec un désinfectant industriel malodorant, mais vous refusez poliment. À la place, vous sortez une bouteille d’un nettoyant Veles écologique parfumé à la bergamote, à la lavande et à la menthe – un arôme qui peut apaiser le pire du décalage horaire.
Développé par Amanda Weeks, qui a grandi à Staten Island, près de la fameuse décharge de New York, Veles est fabriqué à partir de déchets alimentaires qui ont fermenté comme dans un processus de brassage, produisant de l’alcool. « C’est comme si l’on fabriquait du kombucha ou de la bière », explique Weeks, qui a ouvert une usine pilote de bioraffinage en 2018, dans le but de détourner des décharges des camions de restes de nourriture et de réduire la quantité de nourriture en décomposition et les gaz à effet de serre qu’elle émet.
Actuellement, Veles est considéré comme un nettoyant domestique et non comme un désinfectant car Weeks ne l’a pas soumis aux tests exigés par l’EPA (les désinfectants tuent les micro-organismes, ils sont donc considérés comme des pesticides et doivent être approuvés par l’EPA). « Seule une poignée de laboratoires peuvent le faire et ils facturent des prix à six chiffres pour les tests », a expliqué Weeks, mais elle prévoit de le faire dès qu’elle aura l’argent nécessaire.
Avec des sacs propres et odorants, vous vous rendez à la station de taxis. En attendant, l’avion d’où vous avez débarqué est également désinfecté – par GermFalcon. GermFalcon est une machine de nettoyage à la lumière ultraviolette, maigre et méchante, qui a été construite par le père et le fils Arthur et Elliot Kreitenberg, des voyageurs fréquents devenus des citoyens scientifiques. Médecin, Arthur Kreitenberg savait que les avions peuvent propager des maladies ; ils sont notoirement difficiles à nettoyer en raison des horaires serrés, des retards de vol et des recoins difficiles à atteindre. Il savait également que les hôpitaux utilisent des lampes UVc pour désinfecter les surfaces et les instruments.
Il existe trois types de lumière ultraviolette : les UVA et UVB plus doux présents dans la lumière du soleil, et les UVC plus dommageables, qui sont filtrés par l’atmosphère terrestre et ont la capacité de détruire l’ADN des germes. L’équipe père-fils a donc construit une machine UVC qui peut être déplacée dans les couloirs de l’avion et qui éclaire les tables et les coussins des sièges avec une lumière qui tue les germes.
C’est devenu plus une nécessité qu’un luxe
Avec son corps élancé en forme de chariot et ses deux « ailes » réparties sur les rangées de sièges, GermFalcon ressemble en effet à un oiseau de proie et peut désinfecter un Boeing 737 en moins de cinq minutes. « Nous recommandons de faire 30 rangées par minute », a déclaré Elliot Kreitenberg. « A ce rythme, nous pouvons assurer la réduction de 99% de la grippe et des coronavirus ». Les deux hommes ont travaillé avec des laboratoires professionnels pour tester les résultats. GermFalcon va commencer à « chasser » les germes dans les avions dans le courant de l’année, a-t-il ajouté.
« La lumière UVC est utilisée pour désinfecter dans de nombreuses applications et c’est un désinfectant assez efficace », a déclaré Andrea Silverman, professeur assistant à la Tandon School of Engineering et au College of Global Public Health de l’Université de New York. « Et cela fonctionne bien pour les bactéries et les virus », a-t-elle ajouté, tant que les organismes reçoivent suffisamment de lumière, ce que la plupart des appareils UVC sont capables de produire.
Les dispositifs de nettoyage UV peuvent également devenir courants pour la désinfection des hôtels, des bateaux de croisière et des taxis, de sorte que lorsque vous montez dans l’un d’entre eux, vous n’avez pas à vous soucier des germes présents dans l’air. Lorsque vous lisez au chauffeur l’adresse de votre hôtel à partir de votre smartphone, vous vous rendez compte à quel point l’écran est sale. Quand avez-vous nettoyé cet appareil pour la dernière fois ? Probablement dans l’avion, il y a des heures. Entre-temps, vous l’aviez déposé au comptoir des douanes et au scanner de vaccins, il doit donc aussi être désinfecté.
Vous tapotez votre poche pour trouver PhoneSoap : une chambre miniature de désinfectant UV conçue par deux amis d’université, Daniel Barnes et Wesley LaPorte. Ils ont commencé à fabriquer le PhoneSoap en 2009 lorsqu’ils ont lu que les téléphones des gens étaient plus sales que les toilettes publiques. Cela a laissé une forte impression à Wesley LaPorte, qui à l’époque faisait de la recherche en immunologie à l’université Brigham Young. Le duo basé dans l’Utah a conçu une boîte de désinfectant UV portable qui tue 99,9 % des virus et des bactéries.
« Nous faisons des tests pour nous assurer que nos chambres ont suffisamment de lumière et une portée de 360 degrés, y compris les bords, car vous ne nettoieriez pas seulement huit de vos doigts », a expliqué M. Barnes.
Au début, la demande n’a cessé de croître, mais en mars 2020, avec l’augmentation du nombre de cas de Covid-19, elle a connu une forte hausse : « C’est devenu plus une nécessité qu’un luxe », a-t-il déclaré.
Pendant que votre téléphone prend un bain d’UV, vous vous penchez en arrière sur votre siège et faites une sieste. Toutes les étapes obligatoires étant franchies, vos vacances peuvent maintenant commencer. Les voyages seront peut-être plus lourds en 2022, mais ils seront probablement plus propres et plus sûrs que jamais. Les passagers seront moins susceptibles de monter dans des avions sales, de ne pas se laver les mains ou de laisser leur téléphone sale pendant des mois. Et ils seront beaucoup plus préoccupés par les maladies qu’auparavant.
« Les gens ne voudront pas prendre l’avion avec des personnes qui ont la grippe », a déclaré M. Sarusi. « Cette pandémie va changer la culture de la façon dont les gens voyagent ».
Mais c’est peut-être un petit prix à payer pour rester en bonne santé.